O autor de um romance sobre desastres não poderia ter sonhado melhor:em uma sexta-feira, dia 13 de todos os dias, o asteróide potencialmente perigoso (99942) Apophis chegará extremamente perto da humanidade.



Em 13 de abril de 2029, existirão apenas cerca de 30.000 quilómetros entre a rocha cósmica e a Terra. Será então possível ver Apophis a olho nu como um ponto de luz no céu noturno, mesmo de Würzburg.

O que torna o asteroide tão perigoso é que seu diâmetro médio é de impressionantes 340 metros. Se atingisse a Terra, a destruição causada por um impacto em terra seria enorme.

“A cratera de impacto por si só teria provavelmente um diâmetro de vários quilómetros, e a força do impacto poderia devastar uma área do tamanho da Europa Central”, estima Jonathan Männel, investigador associado da cátedra de Tecnologia Espacial da Julius-Maximilians-Universität Würzburg. (JMU) na Baviera, Alemanha.

Mas não entre em pânico:pelo menos durante os próximos 100 anos, o Apophis poupará a Terra, como calculou a NASA. Desde que o asteróide foi descoberto em 2004 e classificado como perigoso, os EUA e outras organizações espaciais têm estado de olho na sua órbita e agora sabem que ele passará pela Terra.

Apophis oferece uma rara oportunidade para pesquisa

Asteróides são objetos de formato irregular que se movem em órbitas ao redor do sol. Até o momento, sabe-se da existência de cerca de 1,3 milhão de asteróides em nosso sistema solar e cerca de 2.500 são considerados potencialmente perigosos para a Terra.

Asteróides potencialmente perigosos (PHA) são asteróides próximos à Terra cujas órbitas estão a menos de 20 distâncias lunares da órbita da Terra e cujo diâmetro é superior a 140 metros (460 pés). A ciência não sabe muito sobre asteróides:até à data, houve apenas cerca de 20 missões de satélite que visaram estes corpos celestes.

Qual é a estrutura dos asteróides? O que influencia sua trajetória? O que acontece com eles quando voam perto de outros objetos e sentem sua atração gravitacional? Há muitas perguntas a serem respondidas.

Como um asteróide deste tamanho só chega tão perto da Terra a cada 1000 anos, existe uma rara oportunidade de estudar o asteróide com relativamente pouco esforço. Ao fazer isso, a humanidade também poderia adquirir conhecimento que poderia ser usado para desenvolver medidas de defesa contra asteróides perigosos.

Três conceitos são examinados

Que contribuição a Alemanha poderia dar à investigação do Apophis? Uma equipe JMU liderada pelo engenheiro aeroespacial Professor Hakan Kayal está investigando esta questão no projeto NEAlight.

O líder do projeto, Jonathan Männel, e os assistentes de pesquisa Tobias Neumann e Clemens Riegler estão investigando três conceitos para missões alemãs de pequenos satélites. Todos os três baseiam-se nos resultados do projeto SATEX de 2023, no qual a equipa de Würzburg analisou o potencial de pequenos satélites para missões interplanetárias.

Conceito número um:para uma missão nacional, a equipe de Kayal está construindo um pequeno satélite que acompanhará o asteroide Apophis por dois meses em seu caminho até o ponto mais próximo da Terra e permanecerá com ele por algumas semanas depois.

Durante este tempo, as alterações no Apophis serão documentadas fotograficamente e analisadas através de várias medições. Esta estratégia coloca uma série de desafios técnicos, uma vez que o pequeno satélite tem de percorrer uma longa distância e funcionar em grande parte de forma autónoma.

Conceito número dois:a Alemanha participa na planeada missão europeia RAMSES. Isto prevê um satélite maior, equipado com pequenos satélites, telescópios e outros instrumentos de medição, que voará até Apophis e o acompanhará na sua passagem pela Terra durante um longo período de tempo. Um dos pequenos satélites poderia ser de Würzburg e estudar o asteróide em conjunto com os outros satélites.

Para a equipe da JMU, o esforço técnico envolvido seria menor e o conhecimento científico adquirido seria maior. A realização final da missão RAMSES também depende da vontade dos parceiros europeus da ESA em co-financiar o projecto.

Conceito número três:um pequeno satélite construído na JMU passa brevemente pelo asteroide quando ele está mais próximo da Terra e tira fotos. Isto demonstraria que tal missão também é possível com pequenos satélites baratos.

O esforço envolvido seria relativamente pequeno, mas o tempo de observação seria curto e o conhecimento adquirido provavelmente seria bastante pequeno. Esta missão poderia começar alguns dias antes da chegada do Apophis – com os dois primeiros conceitos, o satélite teria que ser lançado um ano antes.

Elaboração dos cenários até abril de 2025

No projeto NEAlight, a equipe de Kayal trabalhará detalhadamente os requisitos para esses três cenários de missão, definirá as arquiteturas básicas da missão e avaliará as opções de realização. Também utilizará os três conceitos para considerar opções de realização para futuros pequenos satélites interplanetários que voem para a Lua ou outros asteróides próximos da Terra (NEA), por exemplo.

O projeto foi lançado no início de maio de 2024 e terá duração de um ano. Está sendo realizado no Centro de Pesquisa Interdisciplinar para Estudos Extraterrestres (IFEX) da Cátedra JMU de Tecnologia Espacial.

Fornecido pela Universidade de Würzburg