Um oceano de água líquida nas profundezas da superfície gelada de Plutão está ganhando destaque graças aos novos cálculos de Alex Nguyen, estudante de pós-graduação em ciências da Terra, ambientais e planetárias em Artes e Ciências na Universidade de Washington em St.



Em artigo publicado na revista Icarus , Nguyen utilizou modelos matemáticos e imagens da sonda New Horizons que passou por Plutão em 2015 para observar mais de perto o oceano que provavelmente cobre o planeta sob uma espessa camada de azoto, metano e gelo de água.

Patrick McGovern, do Instituto Lunar e Planetário de Houston, foi coautor do artigo.

Durante muitas décadas, os cientistas planetários presumiram que Plutão não poderia sustentar um oceano. A temperatura da superfície é de cerca de -220°C, uma temperatura tão fria que até gases como nitrogênio e metano congelam. A água não deveria ter chance.

“Plutão é um corpo pequeno”, disse Nguyen, que está realizando seu doutorado. pesquisa na Universidade de Washington como Olin Chancellor's Fellow e National Science Foundation Graduate Research Fellow. "Ele deveria ter perdido quase todo o seu calor logo após ter sido formado, então cálculos básicos sugerem que ele está congelado até o núcleo."

Mas nos últimos anos, cientistas proeminentes, incluindo William B. McKinnon, professor de ciências da Terra, ambientais e planetárias em Artes e Ciências, reuniram evidências que sugerem que Plutão provavelmente contém um oceano de água líquida sob o gelo. Essa inferência veio de várias linhas de evidência, incluindo os criovulcões de Plutão que expelem gelo e vapor de água. Embora ainda haja algum debate, “agora é geralmente aceite que Plutão tem um oceano”, disse Nguyen.

O novo estudo investiga o oceano com mais detalhes, mesmo que esteja muito abaixo do gelo para que os cientistas possam vê-lo. Nguyen e McGovern criaram modelos matemáticos para explicar as fissuras e protuberâncias no gelo que cobre a Bacia Sputnik Platina de Plutão, local de uma colisão de meteoros há milhares de milhões de anos. Os seus cálculos sugerem que o oceano nesta área existe sob uma camada de gelo de água com 40 a 80 km de espessura, um manto de proteção que provavelmente evita que o oceano interior congele.

Eles também calcularam a provável densidade ou salinidade do oceano com base nas fraturas do gelo acima. Eles estimam que o oceano de Plutão seja, no máximo, cerca de 8% mais denso que a água do mar na Terra, ou aproximadamente o mesmo que o Grande Lago Salgado de Utah. Se você pudesse de alguma forma chegar ao oceano de Plutão, você poderia flutuar sem esforço.

Como explicou Nguyen, esse nível de densidade explicaria a abundância de fraturas observadas na superfície. Se o oceano fosse significativamente menos denso, a camada de gelo entraria em colapso, criando muito mais fraturas do que as realmente observadas. Se o oceano fosse muito mais denso, haveria menos fraturas. “Estimamos uma espécie de zona Cachinhos Dourados onde a densidade e a espessura da casca são perfeitas”, disse ele.

As agências espaciais não têm planos de regressar a Plutão tão cedo, pelo que muitos dos seus mistérios permanecerão para as futuras gerações de investigadores. Quer seja chamado de planeta, planetóide ou apenas um dos muitos objetos nos confins do sistema solar, vale a pena estudá-lo, disse Nguyen. "Da minha perspectiva, é um planeta."