Com muitos países, empresas e indivíduos intensificando seus programas de exploração espacial, questões sobre direitos, propriedade e viabilidade de missões espaciais tripuladas estão ganhando destaque no debate público.
No início de 1610, o astrônomo e físico italiano Galileu Galilei escreveu uma carta a Cosimo de' Medici - então Grão-Duque da Toscana - afirmando que ele havia observado luas de Júpiter (que Galileu inicialmente acreditava serem estrelas) usando suas lentes de telescópio aprimoradas. Na esperança de garantir o patrocínio do grão-duque, Galileu propôs nomear os corpos com o nome da família de Cosimo, eventualmente chamando-os de "Medicea Sidera", ou as estrelas Medicean. (No final, as luas foram nomeadas para quatro amantes do deus Zeus:Io, Europa, Ganimedes e Calisto.)

Galileu não foi o primeiro a reivindicar estrelas em nome de pessoas na Terra, e estava longe de ser o último. Embora os nomes dos corpos celestes sejam agora determinados pela União Astronômica Internacional usando um sistema de nomenclatura sistemático, a ideia de que o espaço sideral é terra incógnita, um lugar ainda inexplorado ou reivindicado, onde tudo está disponível, é mais poderoso hoje do que nunca .

Países, empresas e até mesmo indivíduos estão avaliando a extensão além da atmosfera da Terra como um lugar de possibilidades nebulosas:uma fonte potencial de minerais, um novo espaço para promover os interesses nacionais ou até mesmo um lugar para futura habitação. Mas como acabamos explorando o espaço será definido não apenas pela ambição e competição, mas pelas realidades científicas que argumentam a favor de telescópios avançados e astronautas robóticos sobre os feitos de carne e osso.

Projeções nacionais

A era espacial moderna decolou em outubro de 1957, quando a União Soviética lançou o Sputnik, o primeiro satélite do mundo. O evento teve repercussões imediatas na Terra. Alarmados com as proezas tecnológicas dos soviéticos e suas ramificações para sua força militar, os Estados Unidos aceleraram não apenas seu programa espacial, mas também sua capacidade de armas, colocando a Guerra Fria em alta velocidade.

Desde então, o espaço sideral tem sido o pano de fundo de um melodrama humano que expôs nossas melhores e piores características. Durante décadas, astronautas e cientistas de todo o mundo trabalharam juntos para desvendar os mistérios do espaço. Em nenhum lugar essa cooperação é mais evidente do que com a Estação Espacial Internacional (ISS). Lançada há 23 anos, a ISS tem sido tanto uma maravilha política quanto tecnológica. Os EUA, Rússia, Europa, Japão e Canadá operam em conjunto a estação espacial, enquanto astronautas de 19 países visitaram o laboratório orbital.

Mais recentemente, o tão esperado advento do turismo espacial começou a se desenrolar. O ator William Shatner, que, como Capitão James T. Kirk na icônica série de televisão Star Trek, pilotou o U.S.S. A Enterprise foi corajosamente onde nenhum homem (ou mulher) havia ido antes, recentemente se tornou o homem mais velho a cair na Terra graças a um passeio de foguete privado a bordo da cápsula suborbital Blue Origin - o projeto de turismo espacial desenvolvido e financiado pelo bilionário da Amazon Jeff Bezos .

Mas a fronteira final também foi palco de ambições nacionais que refletem uma disputa contínua pelo poder entre algumas das nações mais poderosas do mundo.

Enquanto a corrida espacial já foi um evento de dois países entre os EUA e os soviéticos, agora é multipolar, com China, Índia e outras nações investindo pesadamente na exploração espacial no final do século 20 e início do século 21. Atualmente, 72 nações têm programas espaciais governamentais, com capacidades que vão desde a operação de satélites até o lançamento total de naves espaciais.

"Estamos todos aumentando nossa ambição", diz Robert English, professor associado de relações internacionais, línguas e literaturas eslavas e estudos ambientais da USC Dornsife. "Nos EUA, temos rovers em Marte, lançaremos o telescópio espacial [James] Webb em breve e o Lunar Gateway servirá eventualmente como um espaçoporto para exploração tripulada da lua, Marte e talvez além. Os rovers de Marte também, além da Estação Espacial do Palácio Celestial, enquanto a Rússia continua um programa espacial menor, embora ativo.

E embora projetos colaborativos, como o ISS, tenham como objetivo promover um senso de cooperação científica em vez de competição, alianças e divisões políticas terrestres certamente são transportadas para o espaço, observa English. Em junho, a Rússia ameaçou sair da ISS e construir sua própria estação espacial se os EUA não retirassem as sanções sobre seu programa espacial e os microchips necessários para lançar seus foguetes. (Oficiais teriam dito mais tarde que tal retirada não aconteceria.) Mais preocupante para os EUA são as capacidades anti-satélite chinesas ou russas, diz English. Enquanto isso, esses dois países estão preocupados com a Força Espacial dos Estados Unidos e o projeto secreto do avião espacial.

Essas manobras sinalizam que o espaço está prestes a se tornar uma nova arena para guerras por território nacional ou representa pouco mais do que uma pontuação política vazia? A realidade provavelmente está em algum lugar entre os dois, diz English. Olhar para o programa espacial da China como uma extensão de sua iniciativa do Cinturão e Rota para promover relações internacionais por meio de programas conjuntos de infraestrutura na Terra, e não como um sinal de alguma ambição imperial interplanetária iminente, por exemplo, ajuda a evitar interpretações alarmistas da situação.

"Passamos da complacência à histeria, e talvez a reação adequada esteja em algum lugar no meio", diz English. “Não há dúvida de que o que outros países estão fazendo e como percebemos o que eles estão fazendo são duas coisas diferentes, e ambas são fortemente influenciadas por nosso relacionamento na Terra”.

English está preocupado que essas reações exageradas aos projetos espaciais de outras nações possam criar um ambiente internacional hostil semelhante à corrida armamentista nuclear das décadas de 1950 e 1960, com países sobrecarregando seus orçamentos com armas e sistemas de defesa baseados no espaço. Enquanto isso, o Tratado do Espaço Exterior, do qual 111 nações são partes e outras 23 são signatárias, impõe alguns limites às atividades militares no espaço, mas é muito mais vago em questões como mineração espacial e propriedade de recursos. Além disso, cinco países – China, Rússia, EUA, Índia e Coreia do Norte – estão trabalhando ativamente em mísseis hipersônicos que podem estender ainda mais o tratado, colocando ogivas em uma órbita parcial ou “fracionária” da Terra, observa o inglês.

"Se as nações tiverem uma atitude de confronto, rapidamente estaremos nos esbarrando e dizendo:'Não, eu reivindiquei isso primeiro. Quem disse que você pode reivindicar isso? Não, não concordamos com essa parte do tratado, não assinamos esse anexo'", diz English. "Precisamos de uma conferência de pelo menos as principais potências espaciais para descobrir os pontos de atrito mais prováveis ​​e resolver as regras da estrada."

Para todos ou para nenhum?

Enquanto um punhado de países e indivíduos ricos estão flexionando seus músculos cósmicos, o fato é que o espaço realmente pertence a todos – ou talvez a ninguém, diz Andrea Ballestero, professora associada de antropologia. A ideia do espaço ser um campo aberto, cheio de coisas sem dono que podem pertencer ao primeiro a reivindicá-lo, é um eco perigoso dos princípios por trás da chamada Era da Exploração, quando as potências européias reivindicaram terras, entre outras lugares, as Américas e a Austrália.

Ser bilionário ou uma nação poderosa não são características que conferem direito ao espaço sideral, argumenta Ballestero. Em vez de se concentrar no conceito de corpos e objetos astronômicos como propriedade potencial, ela sugere que indivíduos, empresas e nações devem ver o espaço de maneira semelhante a entidades como os oceanos – lugares que não têm dono, mas são regulamentados por muitos tratados internacionais.

“O plano é deixar de lado a ideia de que se trata de quem reivindica a propriedade privada e adotar a estrutura de que este é um problema coletivo ou uma possibilidade coletiva, que não pode ser reduzida aos interesses de um jogador”, diz Ballestero. "Podemos lidar com isso como uma comunidade global."

Os limites externos

Embora se possa especular sobre as chances da Rússia – ou do bilionário e empresário espacial Richard Branson – estabelecer uma colônia em Marte ou estabelecer uma base de mineração na Lua, as implicações para a saúde do corpo humano da exposição de longa duração aos perigos do espaço tornam esses projetos especulativos altamente improváveis ​​de se concretizarem, pelo menos no futuro próximo, diz Kenneth Phillips, professor adjunto de prática de física e astronomia na USC Dornsife e curador de ciência aeroespacial no California Science Center.

Além da órbita baixa da Terra, os astronautas estão expostos a altos níveis de radiação cósmica, colocando-os em maior risco de câncer e doenças cardiovasculares. Enquanto isso, em um ambiente de microgravidade, os fluidos do corpo tendem a se redistribuir uniformemente, o que pode causar problemas com perda rápida de fluidos e até mesmo resultar em deformação dos olhos. A própria microgravidade está correlacionada com a perda de massa muscular, que pode afetar a saúde do coração e a densidade óssea, entre outras coisas. Finalmente, há a questão do tempo:mesmo que os humanos fossem capazes de viajar para Júpiter em espaçonaves muito mais avançadas do que temos agora, essa viagem poderia levar pelo menos cinco anos, o que significa que um astronauta precisaria dedicar uma década de sua vida apenas para chegar e sair do local da missão.

Especialistas na área concordam com a importância da exploração espacial – um empreendimento que requer uma parcela relativamente pequena do orçamento do nosso país e tem sido o impulso para muitas invenções revolucionárias. No entanto, como observa o astrofísico e USC Dornsife Dean Amber D. Miller, as comunidades de astrofísica e ciência planetária concordam que a viagem espacial tripulada é impraticável devido às vastas escalas de tempo, ao ambiente de radiação em nosso sistema solar e às despesas astronômicas. A exploração espacial deve ser feita principalmente usando robótica e telescópios avançados – a única maneira de estudar o espaço fora do nosso sistema solar. Sondas robóticas, como a sonda Juno da NASA e os rovers de exploração de Marte, são uma maneira mais segura e eficiente de estudar o ambiente dentro do nosso próprio sistema solar.

Embora o argumento para o voo espacial tripulado em qualquer lugar além da órbita da Terra seja muito fraco do ponto de vista científico, continua popular entre o público em geral – algo que os governos encorajaram avidamente. Mais do que alguns cartazes em russo da década de 1960 mencionam a "glória" que os cosmonautas soviéticos trouxeram para a URSS, com pelo menos um apresentando uma lua ou planeta com a abreviatura russa da União Soviética "CCCP" estampada nele. Enquanto isso, a imagem dos astronautas Buzz Aldrin e Neil Armstrong colocando a bandeira americana na lua durante o pouso de 1969 é uma das mais icônicas da época.

Como observa Phillips, manter amplo apoio público aos programas espaciais é importante para preservar o financiamento da NASA.

“Tente imaginar outras áreas de pesquisa científica nas quais o público esteja tão emocionalmente envolvido quanto a exploração espacial”, diz Phillips. "Você precisa ter certeza de que tem uma base populacional que diga:'Sim, vale a pena fazer o trabalho da NASA'." Por essa razão, alguns voos espaciais tripulados provavelmente continuarão no futuro próximo.

Compreendendo o cosmos

É improvável que o desejo da humanidade de resolver os mistérios do espaço desapareça, nem nossas tentativas de explorar, catalogar, fotografar e entender o cosmos. Ballestero diz que enquanto as pessoas na Terra podem tentar reivindicar essa rocha ou aquela estrela em nome de seu país, empresa ou eu, precisamos resistir ao desejo de dividir materiais espaciais como tantos espólios.

"E se não pensarmos no espaço em termos de propriedade?" ela sugere. "Ele não pertence a ninguém, mas isso não significa que um grupo de humanos deva tentar se apropriar dele."

Afinal, quem disse que estamos sozinhos por aí?