Pequenas balas inundam o sistema solar, cada micrometeoróide um perigo potencial. Novas pesquisas descobriram que os finos protetores solares do Telescópio Espacial James Webb e futuras espaçonaves infláveis ​​podem estar em risco.
Um micrometeoróide é um pequeno pedaço de lixo espacial geralmente pesando menos de um grama. Alguns deles são os restos das inúmeras colisões que ocorreram nos últimos 4,5 bilhões de anos da história do sistema solar. A maioria, no entanto, vem da nuvem de poeira que inicialmente entrou em colapso para formar nosso sistema solar e nunca chegou a fazer parte de um corpo maior. Por causa disso, eles inundam absolutamente todo o sistema. Alguns cálculos chegam a estimar que mais de 10.000 toneladas de micrometeoróides caem na Terra a cada ano.

Felizmente para nós, moradores da superfície, a constante enxurrada de impactos de micrometeoróides não é grande coisa, porque nossa atmosfera os absorve facilmente. Mas no espaço, sem a proteção de nossa atmosfera, eles podem ser uma verdadeira dor.

Apesar de seu pequeno tamanho, os micrometeoróides podem causar um impacto real. Cada um viaja vários quilômetros por segundo e são perfeitamente capazes de cavar pequenos buracos em espaçonaves desprotegidas. A melhor solução atual para evitar danos causados ​​por micrometeoróides é chamada de escudo de Whipple, em homenagem ao seu inventor Fred Whipple. É uma folha de alumínio simples cobrindo a espaçonave. Quando um micrometeoróide atinge a folha de alumínio, ele vaporiza antes de atingir o corpo principal da espaçonave.

Risco de exposição

O escudo Whipple é uma solução simples, de baixo custo e baixo peso para o problema dos micrometeoróides. Mas só funciona se você não precisar expor intencionalmente partes de sua nave ao espaço. Por exemplo, se você está construindo um telescópio, você não pode cobrir a frente dele com papel alumínio e esperar fazer algo útil.

Normalmente, os telescópios nascidos no espaço são robustos o suficiente para evitar danos micrometeoróides. Um pequeno corte aqui ou um pequeno chip ali não afetará seriamente as observações. No entanto, uma nova pesquisa que apareceu recentemente no jornal de pré-impressão arXiv descreve o risco para futuros telescópios. O primeiro instrumento em risco? O Telescópio Espacial James Webb.

O espelho principal do James Webb consiste em painéis segmentados de berílio, que é um material bastante robusto. No entanto, o Webb é um telescópio infravermelho e, para fazer seu trabalho, deve permanecer frio. Para proteger a espaçonave do brilho da radiação do sol, o Webb emprega folhas gigantes e ultrafinas de um material especializado chamado Kapton. De acordo com a pesquisa, os micrometeoróides começarão a impactar o protetor solar, degradando-o lentamente ao longo do tempo, perfurando pequenos orifícios nele. No entanto, a proteção solar ainda deve ter um bom desempenho durante a vida útil esperada do instrumento.

O James Webb esticou o limite da tecnologia de engenharia atual para levar um grande telescópio ao espaço. Os observatórios futuros incluem muitas propostas radicais. Uma ideia é inflar espelhos gigantes que podem funcionar como observatórios. Estes podem ser muito maiores do que o espelho primário do Webb. Estes, no entanto, enfrentarão muitos desafios dos micrometeoróides. Cada um será capaz de fazer um furo na membrana, causando um pequeno vazamento. Se acumular danos suficientes, o telescópio inflável perderá sua forma.

Os pesquisadores concluíram que, se quisermos usar telescópios infláveis ​​no futuro, devemos projetar soluções para evitar danos causados ​​por micrometeoróides ou entender que os telescópios podem não durar muito.