Os trajes espaciais da NASA estão ficando velhos. As unidades de mobilidade extra-veicular - EMUs para abreviar - foram projetadas e construídas para caminhadas espaciais fora dos ônibus espaciais da NASA, que voaram pela última vez em 2011. Atualmente, as EMUs são parte integrante da manutenção e atualização da Estação Espacial Internacional (ISS) exterior, proporcionando à tripulação a capacidade de viver e trabalhar no vácuo do espaço por longos períodos de tempo (as caminhadas espaciais duram regularmente de 6 a 8 horas). No entanto, no final da caminhada espacial mais recente em 23 de março, a astronauta da NASA Kayla Barron descobriu água no capacete do astronauta alemão Matthias Maurer enquanto ela o ajudava a remover o traje.
Na microgravidade, a água pode formar grumos e grudar no rosto e nos olhos, causando sério perigo ao astronauta dentro de um traje com vazamento. Como medida de precaução e prevenção, futuras caminhadas espaciais foram suspensas.

Em uma coletiva de imprensa em 17 de maio, funcionários da NASA compartilharam detalhes da decisão de pausar as próximas Atividades Extraveiculares (EVAs). "Até que entendamos melhor quais podem ter sido os fatores causais durante o último EVA com nossa UEM, não podemos aceitar o EVA nominal", disse Dana Weigel (Gerente Adjunto do Programa da Estação Espacial). "Não faremos um EVA planejado até que tenhamos a chance de realmente abordar e descartar os principais modos de falha do sistema".

Havia quatro EVAs programados para 2022, dois em agosto e novembro. Essas caminhadas espaciais foram feitas para realizar atualizações nos sistemas de energia da estação, mas agora só serão realizadas após uma inspeção cuidadosa do traje com defeito.

Até agora, eles ainda não encontraram a causa do problema. "Estamos procurando por quaisquer sinais óbvios de contaminação ou incrustação ou qualquer outra coisa que possa ter entrado em nosso sistema. Ainda não estamos vendo isso", disse Wiegel.

Novos designs de trajes espaciais estão em andamento, mas são adaptados para EVAs na superfície lunar para o próximo programa Artemis. E com a aposentadoria do ISS prevista para a próxima década (atualmente definida para 2031), a probabilidade de novas EMUs para o ISS é pequena. De acordo com um relatório do Gabinete do Inspetor-Geral de 2017, dezoito EMUs foram fabricados durante a era do ônibus espacial, e destes, onze permanecem, quatro dos quais estão na estação, enquanto o restante é usado no solo para testes e treinamento.

Isso não significa que não veremos mais EVAs no futuro próximo. Testes adicionais podem encontrar a origem da falha e precauções adicionais podem permitir que o cronograma de EVA continue. Amostras de água do traje com falha serão devolvidas à Terra para análise - quaisquer contaminantes identificáveis ​​que encontrarem ajudarão a determinar a origem do vazamento.

Na última década, já houve várias atualizações nas EMUs para proteção contra a água, que é exigida nos trajes tanto para consumo quanto para resfriamento. Uma almofada absorvente foi adicionada à parte de trás da cabeça do astronauta em 2014, bem como um tubo de respiração, para uso no caso de a água cobrir a boca e as narinas do astronauta. Essas mudanças foram instigadas por um triz em 2013, quando o astronauta Luca Parmitano encontrou seu capacete cheio de água, dificultando a visão e a respiração. Ele teve que interromper sua caminhada espacial e retornar à segurança da estação para lidar com a situação perigosa antes que ela cortasse suas vias aéreas.

Para o futuro próximo, enquanto a investigação prossegue, a NASA diz que consideraria o uso das EMUs, se necessário, em uma situação de emergência.

"Dependendo do que falhou e qual é o risco para a espaçonave e para a missão em geral, veremos onde estamos com a investigação, onde estamos com as mitigações adicionais que estamos implementando e vamos especificamente fazer uma ligação com base na contingência e onde estamos no momento", disse Wiegel.

Além disso, os trajes espaciais Sokol usados ​​pelos tripulantes russos a bordo da ISS ainda funcionam (os cosmonautas russos realizaram um EVA pela última vez em 28 de abril), fornecendo uma opção secundária caso surja a necessidade de um EVA de emergência.

Almofadas de absorção adicionais para instalação nos capacetes da EMU chegaram à ISS a bordo do Boeing Starliner na semana passada, que fez seu primeiro acoplamento bem-sucedido com a ISS durante um voo de teste sem tripulação em 20 de maio. Quais atualizações adicionais da UEM são necessárias ficarão claras à medida que a investigação continuar. + Explorar mais

Imagem:kit cósmico