Como a vida começou? A resposta pode estar nas fontes termais do árido noroeste de WA.
O vasto país Ngarla, também conhecido como Pilbara, tem uma longa memória. Jade, basalto e granito antigos ferveram da crosta terrestre há mais de 3,5 bilhões de anos. Hoje, esta rocha permanece perfeitamente preservada, permitindo aos geólogos investigar uma das questões mais profundas da ciência.

De acordo com o Dr. Martin Van Kranendonk, professor de geologia do Centro Australiano de Astrobiologia, Pilbara oferece uma janela para o passado distante.

"Você pode ver onde estavam as fontes termais", diz Martin. "Você pode ficar na beira de um lago e ver as ondulações e a costa na rocha."

Para tentar descobrir as origens de alguns dos primeiros organismos da Terra, Martin e sua equipe analisaram antigos depósitos de fontes termais na Formação Dresser no Grupo Warrawoona.

Um começo de vida fumegante

Nas fontes termais que analisaram, a equipe de Martin encontrou os produtos químicos necessários para que a vida começasse a partir da não-vida - um fenômeno conhecido como "abiogênese".

As descobertas são evidências contra a teoria popular de que a vida surgiu de fontes hidrotermais do fundo do mar. Na teoria duradoura, acredita-se que o calor e a água rica em minerais nas fontes hidrotermais atraíram uma enorme diversidade de vida microbiana, criando as condições ideais para a formação de organismos vivos.

Mas, de acordo com Martin, a hipótese do respiradouro do mar profundo tem um calcanhar de Aquiles:a água.

Uma mudança na teoria

A água é vital para a vida como a conhecemos.

Os astrobiólogos consideram os planetas com água os candidatos mais promissores para a vida extraterrestre. Mas os blocos de construção cruciais da vida, como DNA e proteínas, são formados por meio de reações de condensação – que precisam tanto da ausência quanto da presença de água.

"Ao longo dos últimos anos, a comunidade [astrobiologia] se afastou dos respiradouros do fundo do mar", diz Martin. "Ainda há algumas pessoas de alto nível que trabalham neste problema há muito tempo que apoiam os processos hidrotermais do mar profundo. Mas quanto mais pessoas investigam, menos provável parece ser o caso."

De acordo com Martin, embora os respiradouros do fundo do mar possam desenvolver alguma complexidade geoquímica, eles enfrentam problemas esmagadores.

"É muito difícil fazer moléculas orgânicas complexas em ambientes permanentemente úmidos", diz ele. "É muito mais fácil concentrar elementos com ciclos úmidos e secos na superfície da Terra."

Haja vida

O que nos traz de volta à Pilbara. Três bilhões e meio de anos atrás, Pilbara fazia parte de um supercontinente chamado Ur. Era uma grande ilha vulcânica cheia de fontes termais corrosivas. Os ciclos resultantes de evaporação da água permitiram que os produtos químicos se concentrassem e aumentassem em complexidade.

O Craton de Pilbara é um retrato da vida naqueles dias. A rocha antiga, enterrada em quase todos os outros lugares da Terra, projeta-se em verdes brilhantes, rosas e cinzas. Fósseis de estromatólitos fornecem impressões da vida Arqueana. As fontes termais estão cheias de vida nova, mas mudaram pouco ao longo do tempo.

Se a vida pudesse evoluir nessas condições, poderia sugerir vida em outros lugares do Universo. À medida que a humanidade corre para colonizar outros planetas, entender as origens da vida na Terra nos ajudará a entender melhor nossos planetas vizinhos. + Explorar mais

Desembarque na origem da vida

Este artigo foi publicado pela primeira vez no Particle, um site de notícias científicas com sede em Scitech, Perth, Austrália. Leia o artigo original.