Starlink é uma das missões espaciais mais ambiciosas que já empreendemos. O plano atual é colocar 12, 000 satélites de comunicação em órbita baixa da Terra, com possibilidade de mais 30, 000 depois. Colocá-los em órbita é um grande desafio de engenharia, e com tantos pedaços de metal em órbita, algumas pessoas temem que isso possa levar a uma cascata de colisões que impossibilita a sobrevivência dos satélites. Mas suponha que resolvamos esses problemas e o Starlink tenha sucesso. Qual é o próximo passo? E se formos mais longe, criando uma megaconstelação de satélites e estações espaciais? E se uma civilização alienígena já criou uma megaconstelação em seu mundo? Podemos ver da Terra?

Essa é a ideia por trás de um artigo recente postado no arXiv. É baseado em uma ideia sobre como as civilizações podem crescer ao longo do tempo, conhecida como escala de Kardashev. É baseado no nível de energia que uma civilização pode atingir; O tipo I usa energia em escala global, tipo II, a energia de uma estrela, e assim por diante. Por algumas estimativas, A Terra está aproximadamente no nível 0,7. Se uma civilização Tipo I construiu uma constelação de satélites como Starlink, iria ultrapassar os limites da tecnologia orbital.

Construção, lançar e manter uma estrutura tão complexa exigiria uma grande quantidade de energia e matérias-primas, e isso geraria calor residual que poderíamos ser capazes de detectar. Usando algumas estimativas aproximadas, o artigo mostra que tal constelação produziria uma assinatura infravermelha distinta. Além disso, usando telescópios infravermelhos atuais, como o Very Large Telescope Interferometer (VLTI), poderíamos detectar essa assinatura em qualquer planeta em cerca de 280 anos-luz. Existem cerca de 1, 000 estrelas semelhantes ao sol a essa distância, então, se as civilizações Tipo I são bastante comuns, teríamos uma chance decente de encontrar um.

Houve buscas por civilizações na escala de Kardashev antes, sem sucesso. Mas a maioria desses estudos se concentrou em civilizações altamente avançadas do Tipo II ou Tipo III que deixariam evidências em uma escala galáctica. O que torna esta ideia interessante é que ela se concentra no Tipo I, que está muito mais perto de onde estamos agora. Com sorte, poderíamos nos tornar uma civilização Tipo I em um milênio. Teríamos uma chance muito melhor de reconhecer a evidência de uma civilização como a nossa, em vez de uma civilização hiperavançada que se estende por uma galáxia.