De feixes de laser a serviços de guinchos galácticos, startups no Japão estão tentando imaginar maneiras de lidar com detritos espaciais.
De feixes de laser e satélites de madeira a serviços de guinchos galácticos, startups no Japão estão tentando imaginar maneiras de lidar com um problema ambiental crescente:detritos espaciais.
Lixo como satélites usados, partes de foguetes e destroços de colisões vem se acumulando desde o início da era espacial, com o problema se acelerando nas últimas décadas.
"Estamos entrando em uma era em que muitos satélites serão lançados um após o outro. O espaço ficará cada vez mais lotado", disse Miki Ito, gerente geral da Astroscale, empresa dedicada à "sustentabilidade espacial".
"Existem simulações sugerindo que o espaço não será utilizável se continuarmos assim", disse ela à AFP. "Então, devemos melhorar o ambiente celestial antes que seja tarde demais."
A Agência Espacial Européia (ESA) estima que cerca de um milhão de pedaços de detritos maiores que um centímetro – grandes o suficiente para “desativar uma espaçonave” – estão na órbita da Terra.
Eles já estão causando problemas, desde um quase acidente em janeiro envolvendo um satélite chinês, até um buraco de cinco milímetros em um braço robótico na Estação Espacial Internacional no ano passado.
"É difícil prever exatamente com que rapidez a quantidade de detritos espaciais aumentará", disse Toru Yamamoto, pesquisador sênior da Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (JAXA).
Mas "é uma questão que levanta preocupações reais sobre o uso sustentável do espaço".
Com satélites agora cruciais para GPS, banda larga e dados bancários, as colisões representam riscos significativos na Terra.
"Devemos melhorar o ambiente celestial antes que seja tarde demais", disse Miki Ito, gerente geral da Astroscale.
Tadanori Fukushima viu a escala do problema em seu trabalho como engenheiro na operadora de satélite e emissora SKY Perfect JSAT, com sede em Tóquio.
"Um satélite estacionário receberia cerca de 100 alertas de 'aproximação de detritos' por ano", disse ele à AFP.
As "diretrizes de descarte de satélites" internacionais incluem regras como mover satélites usados para "órbita de cemitério" - mas o aumento de detritos significa que é necessário mais, dizem os especialistas.
'Sem panacéia' Fukushima lançou uma start-up interna em 2018 e prevê usar um feixe de laser para vaporizar a superfície de detritos espaciais, criando um pulso de energia que empurra o objeto para uma nova órbita.
O laser irradiante significa que não há necessidade de tocar em nenhum detrito, que geralmente se move cerca de 7,5 quilômetros por segundo – muito mais rápido que uma bala.
Por enquanto, o projeto é experimental, mas Fukushima espera testar a ideia no espaço até a primavera de 2025, trabalhando com várias instituições de pesquisa.
As empresas japonesas, juntamente com algumas na Europa e nos Estados Unidos, estão liderando o desenvolvimento de soluções, de acordo com Fukushima.
Alguns projetos estão mais avançados, incluindo o "reboque" espacial da Astroscale, que usa um ímã para coletar satélites fora de serviço.
O engenheiro Tadanori Fukushima, do operador de satélite SKY Perfect JSAT, prevê o uso de um feixe de laser para vaporizar a superfície de detritos espaciais.
"Se um carro quebra, você chama um serviço de reboque. Se um satélite quebra e fica lá, ele corre o risco de colisão com detritos e precisa ser recolhido rapidamente", explicou Ito.
A empresa realizou um teste bem-sucedido no ano passado e imagina um dia equipando os satélites dos clientes com uma "placa de ancoragem" equivalente ao gancho de um caminhão de reboque, permitindo a coleta mais tarde.
A Astroscale, que tem contrato com a ESA, planeja um segundo teste até o final de 2024 e espera lançar seu serviço logo depois.
Outros esforços abordam o problema na fonte, criando satélites que não produzem detritos.
A Universidade de Kyoto e a Sumitomo Forestry prevêem um satélite de madeira que entra em órbita em um foguete e queima com segurança quando mergulha na Terra.
Esse projeto também está em sua infância – em março, pedaços de madeira foram enviados à Estação Espacial Internacional para testar como respondem aos raios cósmicos.
As agências espaciais têm seus próprios programas, com a JAXA se concentrando em grandes detritos com mais de três toneladas.
E internacionalmente, empresas como a Orbit Fab, com sede nos EUA, e a Neumann Space, da Austrália, propuseram ideias como o reabastecimento em órbita para prolongar a vida útil dos satélites.
O problema é complexo o suficiente para que várias soluções sejam necessárias, disse Yamamoto, da JAXA.
"Não há panacéia."
+ Explorar mais Conectividade sustentável no espaço
© 2022 AFP
