Webb captura o desempenho final de estrelas moribundas em detalhes

Crédito:NASA, ESA, CSA e STScI

Algumas estrelas guardam o melhor para o final.
A estrela mais escura no centro desta cena tem enviado anéis de gás e poeira por milhares de anos em todas as direções, e o Telescópio Espacial James Webb da NASA revelou pela primeira vez que esta estrela está envolta em poeira.

Duas câmeras a bordo do Webb capturaram a imagem mais recente desta nebulosa planetária, catalogada como NGC 3132, e conhecida informalmente como Nebulosa do Anel Sul. Está a aproximadamente 2.500 anos-luz de distância.

O Webb permitirá que os astrônomos investiguem muito mais detalhes sobre nebulosas planetárias como esta – nuvens de gás e poeira expelidas por estrelas moribundas. Compreender quais moléculas estão presentes e onde elas se encontram nas camadas de gás e poeira ajudará os pesquisadores a refinar seu conhecimento sobre esses objetos.

Esta observação mostra a Nebulosa do Anel Sul quase de frente, mas se pudéssemos girá-la para vê-la de lado, sua forma tridimensional se pareceria mais claramente com duas tigelas colocadas juntas na parte inferior, abrindo-se uma da outra com uma grande buraco no centro.

Duas estrelas, que estão presas em uma órbita apertada, moldam a paisagem local. As imagens infravermelhas do Webb apresentam novos detalhes neste complexo sistema. As estrelas - e suas camadas de luz - são proeminentes na imagem do Near-Infrared Camera (NIRCam) do Webb à esquerda, enquanto a imagem do Mid-Infrared Instrument (MIRI) do Webb à direita mostra pela primeira vez que o segundo estrela é cercada por poeira. A estrela mais brilhante está em um estágio inicial de sua evolução estelar e provavelmente ejetará sua própria nebulosa planetária no futuro.

Enquanto isso, a estrela mais brilhante influencia a aparência da nebulosa. À medida que o par continua a orbitar um ao outro, eles "mexem o pote" de gás e poeira, causando padrões assimétricos.

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Cada concha representa um episódio em que a estrela mais fraca perdeu parte de sua massa. As conchas de gás mais largas em direção às áreas externas da imagem foram ejetadas anteriormente. Os mais próximos da estrela são os mais recentes. O rastreamento dessas ejeções permite que os pesquisadores analisem a história do sistema.

Observações feitas com o NIRCam também revelam raios de luz extremamente finos ao redor da nebulosa planetária. A luz das estrelas centrais flui para onde há buracos no gás e na poeira – como a luz do sol através de lacunas em uma nuvem.

Como as nebulosas planetárias existem há dezenas de milhares de anos, observar a nebulosa é como assistir a um filme em câmera excepcionalmente lenta. Cada concha da estrela dá aos pesquisadores a capacidade de medir com precisão o gás e a poeira que estão presentes dentro dela.

À medida que a estrela ejeta conchas de material, poeira e moléculas se formam dentro delas – mudando a paisagem mesmo quando a estrela continua a expelir material. Essa poeira acabará enriquecendo as áreas ao seu redor, expandindo-se para o que é conhecido como meio interestelar. E como tem vida longa, a poeira pode acabar viajando pelo espaço por bilhões de anos e se incorporar a uma nova estrela ou planeta.

Em milhares de anos, essas delicadas camadas de gás e poeira se dissiparão no espaço circundante. + Explorar mais