Stephan's Quintet, um agrupamento visual de cinco galáxias, é mais conhecido por ser destaque no filme clássico de férias, "It's a Wonderful Life". Hoje, o Telescópio Espacial James Webb da NASA revela o Quinteto de Stephan sob uma nova luz. Este enorme mosaico é a maior imagem de Webb até hoje, cobrindo cerca de um quinto do diâmetro da Lua. Ele contém mais de 150 milhões de pixels e é construído a partir de quase 1.000 arquivos de imagem separados. As informações do Webb fornecem novos insights sobre como as interações galácticas podem ter impulsionado a evolução das galáxias no início do universo.
Com sua poderosa visão infravermelha e resolução espacial extremamente alta, Webb mostra detalhes nunca antes vistos neste grupo de galáxias. Aglomerados cintilantes de milhões de estrelas jovens e regiões estelares de novos nascimentos de estrelas enfeitam a imagem. Caudas de gás, poeira e estrelas estão sendo puxadas de várias galáxias devido a interações gravitacionais. Mais dramaticamente, Webb captura enormes ondas de choque quando uma das galáxias, NGC 7318B, atravessa o aglomerado.

Juntas, as cinco galáxias do Quinteto de Stephan também são conhecidas como Hickson Compact Group 92 (HCG 92). Embora chamado de "quinteto", apenas quatro das galáxias estão realmente próximas umas das outras e envolvidas em uma dança cósmica. A quinta galáxia mais à esquerda, chamada NGC 7320, está bem em primeiro plano em comparação com as outras quatro. NGC 7320 reside a 40 milhões de anos-luz da Terra, enquanto as outras quatro galáxias (NGC 7317, NGC 7318A, NGC 7318B e NGC 7319) estão a cerca de 290 milhões de anos-luz de distância. Isso ainda é bastante próximo em termos cósmicos, em comparação com galáxias mais distantes a bilhões de anos-luz de distância. Estudar galáxias relativamente próximas como essas ajuda os cientistas a entender melhor as estruturas vistas em um universo muito mais distante.

Essa proximidade fornece aos astrônomos um assento ao lado do ringue para testemunhar a fusão e as interações entre galáxias que são tão cruciais para toda a evolução das galáxias. Raramente os cientistas veem com tantos detalhes como as galáxias em interação desencadeiam a formação de estrelas umas nas outras e como o gás nessas galáxias está sendo perturbado. O Stephan's Quintet é um fantástico "laboratório" para estudar esses processos fundamentais para todas as galáxias.

Grupos estreitos como esse podem ter sido mais comuns no início do universo, quando seu material superaquecido e em queda pode ter alimentado buracos negros muito energéticos chamados quasares. Ainda hoje, a galáxia mais alta do grupo – NGC 7319 – abriga um núcleo galáctico ativo, um buraco negro supermassivo com 24 milhões de vezes a massa do Sol. Ele está ativamente puxando material e emite energia luminosa equivalente a 40 bilhões de sóis.

Webb estudou o núcleo galáctico ativo em grande detalhe com o Near-Infrared Spectrograph (NIRSpec) e Mid-Infrared Instrument (MIRI). As unidades de campo integral (IFUs) desses instrumentos - que são uma combinação de uma câmera e espectrógrafo - forneceram à equipe Webb um "cubo de dados", ou coleção de imagens das características espectrais do núcleo galáctico.

Assim como a ressonância magnética médica (MRI), as IFUs permitem que os cientistas "fatizem e piquem" as informações em muitas imagens para um estudo detalhado. Webb perfurou o manto de poeira ao redor do núcleo para revelar gás quente perto do buraco negro ativo e medir a velocidade dos fluxos brilhantes. O telescópio viu esses fluxos impulsionados pelo buraco negro em um nível de detalhe nunca visto antes.

Em NGC 7320, a galáxia mais à esquerda e mais próxima no agrupamento visual, Webb foi capaz de resolver estrelas individuais e até mesmo o núcleo brilhante da galáxia.

Como bônus, Webb revelou um vasto mar de milhares de galáxias de fundo distantes que lembram os Deep Fields do Hubble.

Combinados com a imagem infravermelha mais detalhada de todos os tempos do Quinteto de Stephan do MIRI e da Câmera de Infravermelho Próximo (NIRCam), os dados do Webb fornecerão uma abundância de novas informações valiosas. Por exemplo, ajudará os cientistas a entender a taxa na qual os buracos negros supermassivos se alimentam e crescem. O Webb também vê regiões de formação de estrelas muito mais diretamente e é capaz de examinar as emissões da poeira – um nível de detalhe impossível de obter até agora.

Localizado na constelação de Pégaso, o Quinteto de Stephan foi descoberto pelo astrônomo francês Édouard Stephan em 1877. + Explorar mais

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