A chance de alguém ser morto por lixo espacial caindo do céu pode parecer ridiculamente pequena. Afinal, ninguém ainda morreu de tal acidente, embora tenha havido casos de ferimentos e danos à propriedade. Mas dado que estamos lançando um número crescente de satélites, foguetes e sondas no espaço, precisamos começar a levar o risco mais a sério?
Um novo estudo, publicado em Nature Astronomy , estimou a chance de causalidades da queda de partes de foguetes nos próximos dez anos.

A cada minuto de cada dia, detritos caem sobre nós vindos do espaço – um perigo que desconhecemos quase completamente. As partículas microscópicas de asteroides e cometas descem pela atmosfera para se estabelecerem despercebidas na superfície da Terra – somando cerca de 40.000 toneladas métricas de poeira por ano.

Embora isso não seja um problema para nós, esses detritos podem causar danos à espaçonave – como foi relatado recentemente para o telescópio espacial James Webb. Ocasionalmente, uma amostra maior chega como um meteorito, e talvez uma vez a cada 100 anos ou mais, um corpo com dezenas de metros de diâmetro consegue atravessar a atmosfera para escavar uma cratera.

E – felizmente, muito raramente – objetos do tamanho de quilômetros podem chegar à superfície, causando morte e destruição – como mostrado pela falta de dinossauros vagando pela Terra hoje. Estes são exemplos de detritos espaciais naturais, cuja chegada descontrolada é imprevisível e se espalha mais ou menos uniformemente pelo globo.

O novo estudo, no entanto, investigou a chegada descontrolada de detritos espaciais artificiais, como estágios de foguetes gastos, associados a lançamentos de foguetes e satélites. Usando modelagem matemática das inclinações e órbitas de partes de foguetes no espaço e densidade populacional abaixo deles, bem como 30 anos de dados de satélites anteriores, os autores estimaram onde destroços de foguetes e outros pedaços de lixo espacial pousam quando caem de volta à Terra. .

Eles descobriram que há um risco pequeno, mas significativo, de peças reentradas na próxima década. Mas é mais provável que isso aconteça nas latitudes do sul do que nas do norte. De fato, o estudo estimou que os corpos dos foguetes são aproximadamente três vezes mais propensos a pousar nas latitudes de Jacarta na Indonésia, Dhaka em Bangladesh ou Lagos na Nigéria do que os de Nova York nos EUA, Pequim na China ou Moscou na Rússia.

Os autores também calcularam uma "expectativa de baixas" - o risco para a vida humana - na próxima década como resultado de reentradas descontroladas de foguetes. Assumindo que cada reentrada espalha detritos letais em uma área de dez metros quadrados, eles descobriram que há uma chance de 10% de uma ou mais vítimas na próxima década, em média.

Até o momento, o potencial de detritos de satélites e foguetes causarem danos na superfície da Terra (ou na atmosfera ao tráfego aéreo) foi considerado insignificante. A maioria dos estudos de tais detritos espaciais se concentrou no risco gerado em órbita por satélites extintos que podem obstruir a operação segura de satélites em funcionamento. Combustível e baterias não utilizados também levam a explosões em órbita que geram resíduos adicionais.

Mas à medida que o número de entradas no negócio de lançamento de foguetes aumenta - e passa do governo para a iniciativa privada - é altamente provável que o número de acidentes, tanto no espaço quanto na Terra, como o que se seguiu ao lançamento da Longa Marcha Chinesa 5b, também aumentará. O novo estudo alerta que o valor de 10% é, portanto, uma estimativa conservadora.

O que pode ser feito

Há uma série de tecnologias que tornam totalmente possível controlar a reentrada de detritos, mas sua implementação é cara. Por exemplo, a nave espacial pode ser "passivada", por meio da qual a energia não utilizada (como combustível ou baterias) é gasta em vez de armazenada uma vez que a vida útil da nave espacial tenha terminado.

A escolha da órbita de um satélite também pode reduzir a chance de produção de detritos. Um satélite extinto pode ser programado para entrar em órbita baixa da Terra, onde será queimado.

Também há tentativas de lançar foguetes reutilizáveis ​​que, por exemplo, a SpaceX demonstrou e a Blue Origin está desenvolvendo. Eles criam muito menos detritos, embora haja alguns de tinta e aparas de metal, pois eles retornam à Terra de maneira controlada.

Muitas agências levam os riscos a sério. A Agência Espacial Europeia está planejando uma missão para tentar capturar e remover detritos espaciais com um robô de quatro braços. A ONU, por meio de seu Escritório de Assuntos do Espaço Exterior, emitiu um conjunto de Diretrizes de Mitigação de Detritos Espaciais em 2010, que foi reforçado em 2018. No entanto, como os autores do novo estudo apontam, essas são diretrizes, não leis internacionais, e não não especifica como as atividades de mitigação devem ser implementadas ou controladas.

O estudo argumenta que tecnologias avançadas e projetos de missão mais cuidadosos reduziriam a taxa de reentrada descontrolada de detritos da espaçonave, diminuindo o risco de perigo em todo o mundo. Ele afirma que "reentradas descontroladas de corpos de foguetes constituem um problema de ação coletiva; soluções existem, mas todo estado lançador deve adotá-las".

A exigência de que os governos ajam em conjunto não é inédita, como mostra o acordo para banir os produtos químicos de clorofluorcarbono que destroem a camada de ozônio. Mas, infelizmente, esse tipo de ação geralmente requer um grande evento com consequências significativas para o hemisfério norte antes que a ação seja tomada. E mudanças nos protocolos e convenções internacionais levam tempo.

Em cinco anos, serão 70 anos desde o lançamento do primeiro satélite no espaço. Seria uma celebração adequada desse evento se pudesse ser marcado por um tratado internacional obrigatório e reforçado sobre detritos espaciais, ratificado por todos os estados da ONU. Em última análise, todas as nações se beneficiariam de tal acordo. + Explorar mais

Descidas de foguetes descontroladas representam um risco de 10% de matar uma ou mais pessoas nos próximos dez anos

Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.