Para pessoas que podem trabalhar remotamente durante este período de distanciamento social, videoconferências e e-mails ajudaram a preencher essa lacuna. O mesmo vale para a equipe por trás do rover Curiosity Mars da NASA. Eles estão lidando com os mesmos desafios de tantos trabalhadores remotos - acalmar o cachorro, compartilhando espaço com parceiros e família, lembrando-se de se afastar da mesa de vez em quando - mas com uma diferença:eles estão operando em Marte.

Em 20 de março, 2020, ninguém na equipe estava presente no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia, onde a missão é baseada. Foi a primeira vez que as operações do rover foram planejadas enquanto a equipe estava completamente remota. Dois dias depois, os comandos que eles enviaram para Marte executados conforme o esperado, resultando na Curiosity perfurando uma amostra de rocha em um local chamado "Edimburgo".

A equipe começou a prever a necessidade de ir totalmente remoto algumas semanas antes, levando-os a repensar como funcionariam. Fones de ouvido, monitores e outros equipamentos foram distribuídos (recolhidos na calçada, com todos os funcionários seguindo medidas adequadas de distanciamento social).

Nem tudo com que estão acostumados a trabalhar no JPL poderia ser enviado para casa, no entanto:os planejadores contam com imagens 3-D de Marte e geralmente as estudam por meio de óculos especiais que mudam rapidamente entre as visualizações do olho esquerdo e direito para revelar melhor os contornos da paisagem. Isso os ajuda a descobrir para onde dirigir o Curiosity e até onde podem estender seu braço robótico.

Mas esses óculos exigem placas gráficas avançadas em computadores de alto desempenho no JPL (na verdade, eles são computadores de jogos adaptados para dirigir em Marte). Para que os operadores rover vejam imagens 3-D em laptops comuns, eles mudaram para óculos 3D vermelho-azul simples. Embora não seja tão envolvente ou confortável quanto os óculos, eles funcionam tão bem para o planejamento de movimentos e movimentos do braço.

A equipe realizou vários testes e uma execução prática completa antes que fosse hora de planejar a operação de perfuração "Edimburgo".

O que é preciso para dirigir um rover

Claro, o hardware é apenas parte da equação:muitos ajustes logísticos também são necessários. Tipicamente, os membros da equipe do JPL trabalham com centenas de cientistas em instituições de pesquisa em todo o mundo para decidir onde conduzir o Curiosity e como reunir sua ciência. Trabalhar afastado desses cientistas não é novo. Mas trabalhar separado de outras pessoas que normalmente trabalham no JPL é.

A programação de cada sequência de ações para o rover pode envolver cerca de 20 pessoas desenvolvendo e testando comandos em um lugar enquanto conversam com dezenas de outras pessoas localizadas em outro lugar.

"Normalmente estamos todos em uma sala, compartilhando telas, imagens e dados. As pessoas estão conversando em pequenos grupos e umas com as outras do outro lado da sala, "disse Alicia Allbaugh, quem lidera a equipe.

Agora eles fazem o mesmo trabalho realizando várias videoconferências ao mesmo tempo, enquanto contam mais com os aplicativos de mensagens. É necessário um esforço extra para garantir que todos se entendam; na média, o planejamento de cada dia leva uma ou duas horas a mais do que normalmente. Isso adiciona alguns limites a quantos comandos são enviados a cada dia. Mas na maior parte, A curiosidade é tão produtiva cientificamente como sempre.

Para ter certeza de que todos estão sendo ouvidos e se entendem, Carrie Bridge, chefe da equipe de operações científicas, conversa proativamente com os cientistas e engenheiros para eliminar quaisquer lacunas de comunicação:Alguém vê problemas com o plano atual? A solução que os engenheiros estão convergindo em torno do trabalho para os cientistas?

"Eu provavelmente monitoro cerca de 15 canais de bate-papo o tempo todo, "ela disse." Você está fazendo malabarismos mais do que faria normalmente. "

Tipicamente, Bridge faria suas rondas para vários grupos que trabalham em uma espécie de sala de situação onde os dados e imagens do Curiosity são visualizados e comandos são gerados. Agora ela liga para até quatro videoconferências separadas ao mesmo tempo para fazer o check-in.

"Eu ainda faço minha rotina normal, mas virtualmente, " ela disse.

A transição demorou para se acostumar, mas Bridge disse que o esforço para manter o Curiosity em movimento é representativo do espírito empreendedor que a atraiu para a NASA.

"É clássico, livro didático da NASA, "ela disse." Estamos diante de um problema e descobrimos como fazer as coisas funcionarem. Marte não está parado por nós; ainda estamos explorando. "