Este mosaico de oito imagens foi adquirido pela Pathfinder em 5 de julho de 1997, o segundo dia marciano, ou sol, da missão. O rover Sojourner recém-implantado - o primeiro de seu tipo no Planeta Vermelho - fica na superfície marciana depois de descer a rampa do Pathfinder. Crédito:NASA/JPL
Quando uma ousada equipe de engenheiros colocou um módulo de pouso e o primeiro rover no Planeta Vermelho há um quarto de século, eles mudaram a forma como o mundo explora.
Em uma noite de julho de 1997, Jennifer Trosper voltou para casa do trabalho no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA segurando uma foto da superfície marciana em seu volante. Mais cedo naquele dia, a missão Pathfinder da agência havia pousado em Marte envolta em airbags de proteção e tirou a imagem da paisagem vermelha e de escombros que a paralisava.
"Como eu estava na estrada, eu tinha essa imagem no meu volante e continuei olhando para ela", disse Trosper, relembrando. "Eu provavelmente deveria ter olhado mais de perto para a estrada."
O rover Sojourner Mars da NASA é visto no 22º dia marciano, ou sol, da missão Pathfinder perto de um local apelidado de “The Dice” (três pequenas rochas atrás do rover) e uma rocha apelidada de “Yogi”. Crédito:NASA/JPL
Dado que Trosper era o diretor de voo da missão, sua empolgação era compreensível. Não só a Pathfinder aterrissou em Marte, uma façanha própria, mas o fez por uma fração do custo e do tempo exigido das missões anteriores a Marte. E, no dia seguinte, a equipe estava pronta para mudar o curso da exploração de Marte para sempre:eles enviaram instruções ao Pathfinder para estender uma rampa para que o primeiro rover de Marte da história, Sojourner, pudesse rolar para a superfície do planeta.
O rover Sojourner Mars da NASA capturou esta imagem da sonda Pathfinder com airbags, agora deflacionados, que foram usados para amortecer a espaçonave durante o pouso. As letras “JPL” e uma bandeira americana podem ser vistas na caixa eletrônica do módulo de pouso abaixo da câmera do módulo de pouso, que está montada em um mastro. Crédito:NASA/JPL
Batizado em homenagem ao abolicionista americano e ativista dos direitos das mulheres Sojourner Truth, o rover pesava apenas 11 quilos e não era maior que um forno de microondas. Mas depois de pousar e passar 83 dias viajando pela superfície, a pequena espaçonave provou que explorar Marte com um rover era possível. Também levou Trosper a trabalhar em uma série de rovers cada vez maiores e mais complexos:Spirit and Opportunity, Curiosity e o rover de Marte mais avançado da NASA até hoje, Perseverance, no qual ela atuou como gerente de projeto até recentemente.
Na verdade, assim como a Pathfinder levou Sojourner para o passeio, a Perseverance trouxe Ingenuity, o pequeno helicóptero que provou que o vôo controlado e motorizado na fina atmosfera de Marte é possível. Programado para apenas cinco voos, o Ingenuity voou 29 vezes até agora e tem o potencial de remodelar a exploração de Marte tanto quanto Sojourner fez um quarto de século atrás.
Com cada nova missão e cada nova maneira de explorar Marte, a humanidade ganha uma melhor compreensão de como o Planeta Vermelho se parecia com a Terra, coberto por rios e lagos e apresentando a química necessária para sustentar a vida.
O documentário “The Pathfinders” conta a história de um pequeno grupo de engenheiros do Jet Propulsion Laboratory da NASA que assumiu o desafio de ambos colocando um módulo de pouso no Planeta Vermelho com airbags e implantando o primeiro rover de Marte. Crédito:NASA/JPL-Caltech A busca da NASA por vida na superfície marciana começou a sério em 1976, quando as sondas gêmeas Viking chegaram. A agência não pousaria outra espaçonave em Marte até o Pathfinder, que surgiu em uma época em que a NASA foi orientada a construir suas missões "mais rápidas, melhores e mais baratas". A equipe da Pathfinder aproveitou novas abordagens e tecnologias para entregar a missão antes do previsto e a um custo menor do que as sondas Viking.
Inspirando futuros exploradores Jessica Samuels, uma estagiária de engenharia no Arizona na época do desembarque da Pathfinder, lembra-se de assistir a cobertura jornalística do evento com sua colega de quarto. A empolgação a levou a buscar engenharia aeroespacial.
"Aquele momento - vendo este pequeno rover mecânico explorando a superfície de outro planeta - me fez perceber que é algo que eu adoraria fazer", disse Samuels, agora gerente de missão da Perseverance. "Sempre me interessei pelo espaço, mas essa foi a faísca em que pensei que essa poderia ser minha profissão."
Para levar o público nessa jornada, a agência aproveitou o poder de outro tipo de tecnologia relativamente nova:a Internet. Um site dedicado à missão apresentava as imagens mais recentes de Marte e se tornou uma sensação.
Doug Ellison, que hoje envia comandos para o Curiosity do JPL, estava prestes a entrar na faculdade na zona rural da Inglaterra quando o Pathfinder pousou. Depois de ouvir sobre o site da Pathfinder, ele foi de bicicleta até a cidade até uma empresa de TI que permitia que as pessoas pagassem por hora pelo acesso à Internet.
Com os funcionários da empresa amontoados atrás dele, Ellison salvou as paisagens marcianas da Pathfinder em um disquete de 3 1/2 polegadas (isso foi muito antes da computação em nuvem) e as imprimiu em uma impressora matricial em preto e branco para criar uma vista do Planeta Vermelho que ele podia ver de casa.
Ele gravou as impressões para formar um círculo. Então, ele enfiou a cabeça nele.
O rover Sojourner Mars da NASA capturou este panorama no Planeta Vermelho cerca de uma semana antes de sua transmissão final de dados, que ocorreu em 27 de setembro de 1997. Crédito:NASA/JPL
“Foi praticamente a pior experiência de realidade virtual de todos os tempos”, disse Ellison.
Mesmo assim, a Internet forneceu uma nova maneira inspiradora de experimentar a exploração espacial.
"Colocar tanto online tão rapidamente foi uma mudança de paradigma. Essa é a motivação hoje para compartilhar o máximo que pudermos o mais rápido possível de nossas missões rover", disse Ellison. "Acho que o programa de Marte deve a Pathfinder uma dívida de gratidão por ser o trampolim para tudo desde então."
Demos de tecnologia lideram o caminho O Sojourner começou como uma demonstração de tecnologia, a maneira da NASA de testar e provar o que é possível. A engenhosidade começou da mesma maneira - embora agora seja uma demonstração de operações explorando locais em Marte não apenas para Perseverança, mas para um possível local de pouso para uma futura campanha de Retorno de Amostras de Marte.
A campanha traria amostras coletadas pelo Perseverance para a Terra para serem estudadas por poderosos equipamentos de laboratório em busca de sinais de vida microscópica antiga. Mas a campanha incluiria outros marcos, como a primeira instância de um foguete sendo lançado da superfície de outro planeta (uma parte crucial da coleta de amostras de Marte para a Terra). Esse feito também apoiaria esforços futuros para pousar humanos em Marte e trazê-los de volta para casa.
Em 1997, Trosper e sua equipe estavam ocupados aprendendo a dirigir um rover em Marte pela primeira vez. "Nós éramos um pouco caubói. Só não sabíamos o que não sabíamos", disse ela.
O que eles sabiam era o seguinte:a missão deles fez jus ao nome, encontrando um caminho para o que parecia quase impossível antes.
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