p Próximo ano, tanto a NASA quanto a Agência Espacial Européia (ESA) enviarão novos rovers a Marte para caçar evidências de vidas passadas. p Como as missões anteriores descobriram, Marte teve um passado mais quente e úmido, apresentando condições que provavelmente poderiam sustentar a vida. Os satélites atuais orbitando Marte também revelam que há muitos lugares onde a água já esteve presente na superfície.

p A dificuldade em caçar a vida não está em encontrar onde havia água, mas em identificar onde os nutrientes essenciais para a vida coincidiam com a água.

p Micrometeoritos significam vida potencial

p Para que a vida se mova para um novo ambiente e sobreviva, precisa de nutrientes essenciais, como carbono, hidrogênio, azoto, oxigênio, fósforo, e enxofre (juntos conhecidos como CHNOPS), além de outros oligoelementos. Também precisa adquirir energia do meio ambiente. Algumas das primeiras formas de vida da Terra ganharam energia oxidando minerais.

p A crosta de Marte é composta principalmente de basalto vulcânico e intrusivo (a mesma rocha que se forma nas lavas do Havaí), que não é particularmente rico em nutrientes. Contudo, meteoritos e micrometeoritos são conhecidos por fornecer continuamente nutrientes essenciais às superfícies dos planetas.

p Nossa equipe investigou quanta poeira cósmica (poeira de cometa e asteróide) sobreviveria à entrada atmosférica em Marte, e onde se acumularia na superfície como micrometeoritos.

p Modelamos os efeitos de aquecimento e oxidação da entrada atmosférica em Marte e descobrimos que a maioria das partículas com menos de 0,1-0,2 mm de diâmetro não derreteria, dependendo de sua composição. Em termos de materiais que se acumulam na superfície marciana, partículas desse tamanho são muito mais comuns do que partículas maiores.

p Na terra, cerca de 100 vezes mais poeira cósmica nesta faixa de tamanho se acumula na superfície, quando comparados com meteoritos maiores que 4mm. Isto apesar do extenso derretimento e evaporação durante a entrada atmosférica na Terra.

p Provas mais perto de casa

p Como parte de nossa pesquisa, usamos um site analógico na planície de Nullarbor no sul da Austrália (que, como Marte, tem sedimentos modificados pelo vento assentados em rocha rochosa rachada) para examinar se o vento faz com que os micrometeoritos se acumulem em locais previsíveis.

p Encontramos mais de 1, 600 micrometeoritos de uma variedade de locais de amostragem.

p Nossas observações mostram que, porque muitos micrometeoritos são mais densos do que os grãos de areia normais, eles provavelmente se acumulam em rachaduras de rocha e em superfícies ricas em cascalho, onde partículas mais leves foram sopradas para longe. Nossas amostras normalmente continham várias centenas de micrometeoritos por quilograma.

p Vários fatores somados indicam que os micrometeoritos devem ser muito mais abundantes em Marte do que na Terra. E espera-se que isso seja verdade para a maior parte da história de 4,5 bilhões de anos de Marte.

p Até os marcianos precisam de nutrientes

p Micrometeoritos não derretidos e parcialmente derretidos fornecem compostos de carbono complexos para a superfície marciana, quais são os blocos de construção da vida. Eles também fornecem a única fonte de fósforo reduzido através do mineral schreibersita, que demonstrou reagir com compostos de hidroxila simples para formar os precursores para a vida.

p Micrometeoritos também fornecem outros minerais reduzidos, como sulfetos e metal ferro-níquel, que podem ser explorados como fonte de energia por micróbios primitivos. Portanto, eles fornecem os nutrientes essenciais e uma fonte de energia que pode permitir que os micróbios existentes migrem e persistam.

p Marte 2020

p Muitos cientistas acreditam que a vida na Terra pode ter começado em torno de fontes geotérmicas submarinas ou em fontes termais vulcânicas como as de Yellowstone ou Rotorua. Abaixo destes, a água circula pela crosta quente, dissolvendo nutrientes das rochas e levando-os para cima para as aberturas, onde há mudanças dramáticas de temperatura e química.

p Isso cria uma grande variedade de ambientes de nicho, alguns dos quais têm a combinação ideal de água, condições temperadas e química para a vida.

p O rover Spirit expirado encontrou evidências de uma fonte vulcânica extinta em Marte e mais foram inferidas de observações orbitais. Essas fontes vulcânicas foram consideradas como um local de pouso para o rover Mars 2020 da NASA, mas no final a cratera de Jezero foi escolhida.

p A cratera Jezero tem uma combinação de canais produzidos por água em um sistema delta que contém argila e minerais carbonáticos em rochas sedimentares. São ideais para preservar os sinais geoquímicos de vida. De forma similar, Oxia Planum foi escolhido como local de pouso para o rover ExoMars da ESA, que também contém argilas em depósitos sedimentares.

p Embora nem a cratera de Jezero nem a Oxia Planum contenham fontes vulcânicas conhecidas, eles ainda são ambientes ricos em água onde pode ter existido vida em Marte.

p Micrometeoritos fornecem os nutrientes que podem ter permitido a vida migrar e persistir nesses locais, e poderia até fornecer os ingredientes para a vida emergir das fontes vulcânicas de Marte.

p Com planos em andamento para 2020, em breve estaremos à beira de uma das maiores descobertas científicas de todos os tempos. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.