A Nova Zelândia pode parecer estar sob bombardeio de meteoros no momento. Depois que um enorme meteoro explodiu acima do mar perto de Wellington em 7 de julho, criando um estrondo sônico que pôde ser ouvido no fundo da Ilha Sul, uma bola de fogo menor foi capturada duas semanas depois acima de Canterbury.
Fireballs Aotearoa, uma colaboração entre astrônomos e cientistas cidadãos que visa recuperar meteoritos recém-caídos, recebeu muitas perguntas sobre esses eventos. Uma das mais frequentes é sobre a cor verde brilhante, e se é o mesmo verde produzido pelas auroras.

Bolas de fogo verdes foram relatadas e filmadas na Nova Zelândia regularmente. Meteoros brilhantes geralmente sinalizam a chegada de um pedaço de asteroide, que pode ter entre alguns centímetros a um metro de diâmetro quando colidiu com a atmosfera.

Alguns desses asteróides contêm níquel e ferro e atingem a atmosfera a velocidades de até 60 km por segundo. Isso libera uma enorme quantidade de calor muito rapidamente, e o ferro e o níquel vaporizados irradiam luz verde.

Mas isso é o mesmo que o verde brilhante de uma aurora? Para o meteoro mais recente, a resposta é principalmente não, mas na verdade não é tão simples.

As cores de uma trilha de meteoros

O brilho verde da aurora é causado por íons de oxigênio na atmosfera superior, criados por colisões entre moléculas de oxigênio atmosférico e partículas ejetadas pelo sol.

Esses íons de oxigênio se recombinam com elétrons para produzir átomos de oxigênio, mas os elétrons podem persistir em um estado excitado por vários segundos. Em uma transição de energia conhecida como "proibida" por não obedecer às regras quânticas usuais, elas então irradiam a luz verde auroral no comprimento de onda de 557nm.

Um meteoro também pode brilhar por essa rota, mas apenas se for extremamente rápido. Meteoros muito rápidos aquecem na fina atmosfera acima de 100 km onde as auroras se formam.

Se você quiser ver uma aurora verde de um meteoro, fique atento à chuva de meteoros Perseidas, que já começou e atingirá o pico em 13 de agosto no hemisfério sul.

Também chegando a cerca de 60 km por segundo, as Perseidas são pedaços extremamente rápidos do cometa Swift-Tuttle. Algumas Perseidas deixam um rastro bonito, brilhante e distintamente verde atrás delas, principalmente no início de seu caminho.

Uma vez que o meteoro de Canterbury atingiu em 22 de julho, os ventos caprichosos da atmosfera superior torceram a trilha suavemente brilhante, resultando em um brilho amarelo pálido no final (como visto no GIF abaixo, também registrado por Greg Price para um meteoro anterior). Isso é causado por átomos de sódio sendo continuamente excitados em uma reação catalítica envolvendo ozônio.

Estamos sendo bombardeados por meteoros?

Sim e não. A chegada de grandes meteoros verdes estrondosos e a queda de meteoritos não são raras na Nova Zelândia, mas é raro recuperar a rocha. Fireballs Aotearoa está trabalhando para melhorar a taxa de recuperação.

Em um ano médio, talvez quatro meteoritos atingem a Nova Zelândia. Estamos incentivando os cientistas cidadãos a construir seus próprios sistemas de câmeras de meteoros para que possam capturar esses eventos.

Comparando o meteoro com o fundo estrelado e triangulando imagens capturadas por várias câmeras, podemos determinar a posição do meteoro na atmosfera em dezenas de metros.

Isso não apenas nos ajuda a encontrar a rocha, mas nos diz qual era a órbita pré-impacto do meteoróide, que por sua vez nos diz de qual parte do sistema solar ele veio. Esta é uma maneira bastante eficiente de amostrar o sistema solar sem nunca ter que lançar uma missão espacial.

Fireballs Aotearoa está rapidamente povoando Otago com câmeras de meteoros e há mais meia dúzia em outras partes da Ilha do Sul. A Ilha Norte ainda não está bem coberta, e estamos ansiosos para que mais pessoas (em ambas as ilhas) construam ou comprem uma câmera de meteoro e a mantenha apontada para o céu.

Então, da próxima vez que um meteoro brilhante explodir com um estrondo acima da Nova Zelândia, poderemos pegar o meteorito e fazer uma boa ciência com ele. + Explorar mais

Equivalente a 1.800 toneladas métricas de TNT:o que sabemos agora sobre o meteoro que iluminou o céu diurno acima da Nova Zelândia

Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.