As novas simulações da Johns Hopkins University oferecem uma visão intrigante do interior de Saturno, sugerindo que uma espessa camada de chuva de hélio influencia o campo magnético do planeta.

Os modelos, publicado esta semana em AGU Advances , também indicam que o interior de Saturno pode apresentar temperaturas mais altas na região equatorial, com temperaturas mais baixas nas latitudes altas no topo da camada de chuva de hélio.

É notoriamente difícil estudar as estruturas internas de grandes planetas gasosos, e as descobertas avançam no esforço de mapear as regiões ocultas de Saturno.

"Ao estudar como Saturno se formou e como evoluiu ao longo do tempo, podemos aprender muito sobre a formação de outros planetas semelhantes a Saturno em nosso próprio sistema solar, bem como além dele, "disse a co-autora Sabine Stanley, um físico planetário da Johns Hopkins.

Saturno se destaca entre os planetas de nosso sistema solar porque seu campo magnético parece ser quase perfeitamente simétrico em torno do eixo de rotação. Medições detalhadas do campo magnético obtidas nas últimas órbitas da missão Cassini da NASA fornecem uma oportunidade para entender melhor o interior profundo do planeta, onde o campo magnético é gerado, disse o autor principal Chi Yan, um Ph.D. da Johns Hopkins candidato.

Ao alimentar os dados coletados pela missão Cassini em poderosas simulações de computador semelhantes às usadas para estudar o tempo e o clima, Yan e Stanley exploraram quais ingredientes são necessários para produzir o dínamo - o mecanismo de conversão eletromagnética - que poderia ser responsável pelo campo magnético de Saturno.

"Uma coisa que descobrimos foi o quão sensível o modelo era a coisas muito específicas, como temperatura, "disse Stanley, que também é um distinto professor da Bloomberg na Johns Hopkins no Departamento de Ciências da Terra e Planetárias e no Setor de Exploração Espacial do Laboratório de Física Aplicada. "E isso significa que temos uma sonda realmente interessante do interior profundo de Saturno até 20, 000 quilômetros abaixo. É uma espécie de visão de raio-X. "

Surpreendentemente, As simulações de Yan e Stanley sugerem que um pequeno grau de simetria não axial poderia realmente existir perto dos pólos norte e sul de Saturno.

"Mesmo que as observações que temos de Saturno pareçam perfeitamente simétricas, em nossas simulações de computador, podemos interrogar totalmente o campo, "disse Stanley.

A observação direta nos pólos seria necessária para confirmá-lo, mas a descoberta pode ter implicações para a compreensão de outro problema que incomoda os cientistas há décadas:como medir a taxa de rotação de Saturno, ou, em outras palavras, a duração de um dia no planeta.