O Very Large Telescope (VLT) do ESO fotografou o resultado de uma colisão cósmica espetacular – a galáxia NGC 7727. Este gigante nasceu da fusão de duas galáxias, um evento que começou há cerca de um bilhão de anos. Em seu centro está o par mais próximo de buracos negros supermassivos já encontrados, dois objetos que estão destinados a se unir em um buraco negro ainda mais massivo.
Assim como você pode esbarrar em alguém em uma rua movimentada, as galáxias também podem esbarrar umas nas outras. Mas enquanto as interações galácticas são muito mais violentas do que um solavanco em uma rua movimentada, as estrelas individuais geralmente não colidem, pois, em comparação com seus tamanhos, as distâncias entre elas são muito grandes. Em vez disso, as galáxias dançam uma em torno da outra, com a gravidade criando forças de maré que mudam drasticamente a aparência dos dois parceiros de dança. "Caudas" de estrelas, gás e poeira são giradas em torno das galáxias à medida que eventualmente formam uma nova galáxia fundida, resultando na forma desordenada e lindamente assimétrica que vemos em NGC 7727.

As consequências desta colisão cósmica são espectacularmente evidentes nesta imagem da galáxia, obtida com o FOcal Reducer e o instrumento Low dispersion Spectrograph 2 (FORS2) no VLT do ESO. Embora a galáxia tenha sido anteriormente capturada por outro telescópio do ESO, esta nova imagem mostra detalhes mais intrincados tanto no corpo principal da galáxia quanto nas caudas fracas ao seu redor.

Nesta imagem do VLT do ESO, vemos os rastros emaranhados criados à medida que as duas galáxias se fundiram, separando estrelas e poeira uma da outra para criar os espetaculares braços longos que envolvem NGC 7727. Partes desses braços são pontilhadas de estrelas, que aparecem como azul-arroxeado brilhante manchas nesta imagem.

Também são visíveis nesta imagem dois pontos brilhantes no centro da galáxia, outro sinal revelador de seu passado dramático. O núcleo de NGC 7727 ainda consiste nos dois núcleos galácticos originais, cada um hospedando um buraco negro supermassivo. Localizado a cerca de 89 milhões de anos-luz da Terra, na constelação de Aquário, este é o par de buracos negros supermassivos mais próximos de nós.

Observa-se que os buracos negros em NGC 7727 estão a apenas 1600 anos-luz de distância no céu e devem se fundir dentro de 250 milhões de anos, um piscar de olhos em tempo astronômico. Quando os buracos negros se fundem, eles criam um buraco negro ainda mais massivo.

Espera-se que a busca por pares de buracos negros supermassivos igualmente ocultos dê um grande salto com o próximo Extremely Large Telescope (ELT) do ESO, programado para começar a operar no final desta década no deserto do Atacama, no Chile. Com o ELT, podemos esperar muito mais dessas descobertas nos centros das galáxias.

Nossa galáxia doméstica, que também possui um buraco negro supermassivo em seu centro, está a caminho de se fundir com nosso grande vizinho mais próximo, a Galáxia de Andrômeda, daqui a bilhões de anos. Talvez a galáxia resultante pareça algo semelhante à dança cósmica que vemos em NGC 7727, então esta imagem pode nos dar um vislumbre do futuro. + Explorar mais

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