Nada dura para sempre, incluindo as estrelas em nosso céu noturno. Uma das estrelas mais brilhantes e notáveis ​​do nosso céu é Betelgeuse, a supergigante vermelha brilhante no ombro de Órion.
No final de 2019, os astrônomos de todo o mundo ficaram tontos de entusiasmo, porque vimos essa estrela gigante ficar mais fraca do que nunca. Como Betelgeuse está nos estágios finais de sua vida, houve algumas especulações de que isso poderia ser um estertor antes do fim.

Mas a causa do "grande escurecimento" não estava totalmente clara até agora. Nova pesquisa de pré-impressão aguardando revisão por pares, liderada por Andrea Dupree, do Harvard &Smithsonian Center for Astrophysics, usou o Telescópio Espacial Hubble para ajudar a descobrir um dos maiores mistérios astronômicos deste século – a causa do comportamento súbito e estranho de Betelgeuse.

Uma estrela à beira da morte

A partir desta pesquisa mais recente, descobriu-se que em 2019 Betelgeuse provavelmente passou por uma enorme ejeção de massa de superfície (SME). Um SME acontece quando uma estrela expele grandes quantidades de plasma e fluxo magnético para o espaço circundante.

Não entendemos completamente o que causou esse SME, mas se eles tiverem progenitores semelhantes às ejeções de massa coronal que vimos em nosso próprio Sol, eles podem ser causados ​​pela desestabilização de estruturas magnéticas de grande escala na coroa da estrela.

Suspeita-se que Betelgeuse tenha perdido grande parte de seu material de superfície neste evento notável. Na verdade, a quantidade de material ejetado é o maior evento SME que já vimos em uma estrela, na astronomia moderna.

O que é realmente notável é que Betelgeuse ejetou 400 bilhões de vezes mais massa do que um evento típico em outras estrelas. Isso é várias vezes a massa da Lua, empurrada a velocidades incríveis.

Evolução estelar em tempo real

Betelgeuse é muito parecido com um jack-in-the-box astronômico. Os astrônomos sabem que, mais cedo ou mais tarde, ela "estourará" e implodirá em uma supernova espetacular, mas não sabemos quando. (Sabemos que, quando isso acontecer, pode até ser visível no céu diurno!)

As estrelas nascem em muitos tamanhos diferentes; alguns começam pequenos e se tornam grandes, enquanto outros nascem grandes. Betelgeuse é uma supergigante vermelha e teria começado menor, antes de expandir suas conchas externas ao longo de dezenas de milhões de anos. Uma vez grandes, as supergigantes vermelhas não têm muito tempo até chegarem a um ponto em que seus núcleos produzam ferro e não possam mais sustentar a fusão nuclear.

Já vimos a morte de muitos milhares de estrelas distantes antes, em galáxias muito, muito distantes. Mas o fascínio de estudar o processo quase em tempo real à nossa porta galáctica é bom demais para deixar passar. Em nosso bairro estelar, Betelgeuse nos oferece a melhor chance de sucesso.

Reunimos as vidas secretas das estrelas estudando coisas como aglomerados globulares, supernovas distantes e nebulosas estelares. A partir deles, podemos entender o nascimento, a vida e a morte de uma estrela.

No entanto, muitas vezes há lacunas no meio. Betelgeuse está nos dando um vislumbre do "antes" do fim de uma estrela, as últimas dezenas de milhares de anos antes do grande evento - um mero piscar de olhos em termos astronômicos.

Já a partir deste último resultado, estamos começando a entender melhor como estrelas grandes como Betelgeuse perdem massa através de ejeções de massa de superfície à medida que envelhecem. Como explica Dupree:"Nós nunca vimos uma enorme ejeção de massa da superfície de uma estrela... É um fenômeno totalmente novo que podemos observar diretamente e resolver detalhes da superfície com o Hubble. Estamos assistindo a evolução estelar em tempo real."

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Consequências surpreendentes

Uma das coisas mais interessantes que estamos vendo de Betelgeuse após sua lesão na superfície é uma aceleração significativa em sua taxa de pulsação.

Por mais de 200 anos, os astrônomos acompanharam fielmente o brilho e o escurecimento de Betelgeuse, usando seu ciclo constante de 400 dias.

A ejeção massiva de material pode ter perturbado toda a estrutura interna da estrela, com camadas internas possivelmente se movendo e interrompendo sua taxa de pulsação típica.

O tempo dirá se ele pode recuperar a pulsação de pré-ejeção, enquanto continuamos a monitorar o brilho de Betelgeuse de perto.

Embora não pensemos que Betelgeuse esteja pronta para morrer ainda, não saberíamos que realmente está até cerca de 640 anos depois. Graças às restrições da velocidade da luz, tudo o que vemos no cosmos é um vislumbre de volta no tempo – até as estrelas em nosso céu noturno. + Explorar mais

Hubble vê a supergigante Betelgeuse se recuperando lentamente depois de explodir seu topo

Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.