Uma equipe de pesquisa internacional, incluindo astrônomos da Universidade de Birmingham, acaba de anunciar a descoberta de dois planetas "super-Terra" orbitando LP 890-9, uma estrela pequena e fria localizada a cerca de 100 anos-luz da Terra.
A estrela, também chamada TOI-4306 ou SPECULOOS-2, é a segunda estrela mais fria encontrada para hospedar planetas, depois da famosa TRAPPIST-1. Esta descoberta rara é o tema de uma próxima publicação na revista Astronomy &Astrophysics .

O planeta interno do sistema, chamado LP 890-9b, é cerca de 30% maior que a Terra e completa uma órbita ao redor da estrela em apenas 2,7 dias. Este primeiro planeta foi inicialmente identificado como um possível candidato a planeta pelo Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) da NASA, uma missão espacial em busca de exoplanetas orbitando estrelas próximas. Este candidato foi confirmado e caracterizado pelos telescópios SPECULOOS (Search for habitable Planets EClipsing ULtra-cOOl Stars), um dos quais é operado pela Universidade de Birmingham. Os pesquisadores da SPECULOOS então usaram seus telescópios para procurar planetas em trânsito adicionais no sistema que teriam sido perdidos pelo TESS.

“O TESS procura exoplanetas usando o método de trânsito, monitorando o brilho de milhares de estrelas simultaneamente, procurando por pequenos escurecimentos que podem ser causados ​​por planetas que passam na frente de suas estrelas”, explica Laetitia Delrez, pesquisadora de pós-doutorado na Universidade de Liège. , e o autor principal do artigo.

"No entanto, muitas vezes é necessário um acompanhamento com telescópios terrestres para confirmar a natureza planetária dos candidatos detectados e refinar as medidas de seus tamanhos e propriedades orbitais".

Este acompanhamento é particularmente importante no caso de estrelas muito frias, como LP 890-9, que emitem a maior parte de sua luz no infravermelho próximo e para as quais o TESS tem uma sensibilidade bastante limitada.

Os telescópios do projeto SPECULOOS, instalados no Observatório do Paranal do ESO no Chile e na ilha de Tenerife, são otimizados para observar este tipo de estrela com alta precisão, graças a câmeras muito sensíveis no infravermelho próximo.

"O objetivo do SPECULOOS é procurar planetas terrestres potencialmente habitáveis ​​que transitem por algumas das estrelas menores e mais frias da vizinhança solar, como o sistema planetário TRAPPIST-1, que descobrimos em 2016", lembra Michaël Gillon, da Universidade de Liège, e o investigador principal do projeto SPECULOOS. "Esta estratégia é motivada pelo fato de que tais planetas são particularmente adequados para estudos detalhados de suas atmosferas e para a busca de possíveis vestígios químicos de vida com grandes observatórios, como o Telescópio Espacial James Webb (JWST)."

As observações do LP 890-9 reunidas pela SPECULOOS provaram ser frutíferas, pois não apenas confirmaram o primeiro planeta, mas foram críticas para a detecção de um segundo planeta anteriormente desconhecido. Este segundo planeta, LP 890-9c (renomeado SPECULOOS-2c pelos pesquisadores SPECULOOS), é semelhante em tamanho ao primeiro (cerca de 40% maior que a Terra), mas tem um período orbital mais longo de cerca de 8,5 dias. Este período orbital, posteriormente confirmado com o instrumento MuSCAT3 no Havaí, coloca o planeta na chamada "zona habitável" em torno de sua estrela.

"A zona habitável é um conceito sob o qual um planeta com condições geológicas e atmosféricas semelhantes às da Terra, teria uma temperatura de superfície que permitiria que a água permanecesse líquida por bilhões de anos", explica Amaury Triaud, professor de Exoplanetologia da Universidade de Birmingham e líder do o grupo de trabalho SPECULOOS que programou as observações que levaram à descoberta do segundo planeta. “Isso nos dá uma licença para observar mais e descobrir se o planeta tem uma atmosfera e, em caso afirmativo, estudar seu conteúdo e avaliar sua habitabilidade”.

O próximo passo será estudar a atmosfera deste planeta, por exemplo com o JWST, para o qual o LP 890-9c parece ser o segundo alvo mais favorável entre os planetas terrestres potencialmente habitáveis ​​conhecidos até agora, superado apenas pelo TRAPPIST- 1 planetas (dos quais o Professor Triaud também foi co-descobridor).

“É importante detectar o maior número possível de mundos terrestres temperados para estudar a diversidade de climas de exoplanetas e, eventualmente, estar em posição de medir a frequência com que a biologia surgiu no Cosmos”, acrescentou o professor Triaud. + Explorar mais

Primeira luz para SPECULOOS