Não é apenas o combustível de foguete que impulsiona a primeira lua da América após uma calmaria de meio século. A rivalidade estratégica com o ambicioso programa espacial da China está ajudando a impulsionar o esforço da NASA para voltar ao espaço de uma maneira maior, à medida que as duas nações pressionam para colocar as pessoas de volta na Lua e estabelecer as primeiras bases lunares.
A inteligência americana, os líderes militares e políticos deixam claro que veem uma série de desafios estratégicos para os EUA no programa espacial da China, em um eco da rivalidade EUA-Soviética que levou à corrida à Lua nos anos 1960. É assim que a China está rapidamente igualando as conquistas espaciais civis e militares dos EUA e criando novas conquistas próprias.

Do lado militar, os EUA e a China trocam acusações de armamento do espaço. Autoridades de defesa dos EUA alertam que a China e a Rússia estão desenvolvendo capacidades para eliminar os sistemas de satélites que sustentam a inteligência dos EUA, as comunicações militares e as redes de alerta precoce.

Há também um lado civil na corrida espacial. Os EUA temem que a China assuma a liderança na exploração espacial e na exploração comercial e seja pioneira nos avanços tecnológicos e científicos que colocariam a China à frente no poder no espaço e no prestígio na Terra.

"Em uma década, os Estados Unidos passaram de líder inquestionável no espaço para apenas um dos dois pares em uma competição", declarou o senador Jim Inhofe, um republicano de Oklahoma, esta semana em uma audiência do Senado das Forças Armadas. "Tudo o que nossos militares fazem depende do espaço."

Em outra audiência no ano passado, o administrador da NASA, Bill Nelson, exibiu uma imagem transmitida por um rover chinês que acabara de cair em Marte. "O governo chinês... eles vão desembarcar humanos na lua" em breve, disse ele. "Isso deve nos dizer algo sobre a nossa necessidade de sair do nosso duff."

A NASA, a agência espacial civil dos EUA, está aguardando uma nova data de lançamento este mês ou em outubro para seu teste lunar de teste sem tripulação Artemis 1. Problemas técnicos eliminaram as duas primeiras tentativas de lançamento nas últimas semanas.

A China também pretende enviar astronautas à Lua nesta década, bem como estabelecer uma estação de pesquisa robótica lá. Tanto os EUA quanto a China pretendem estabelecer bases para tripulações intermitentes no pólo sul da lua depois disso.

A Rússia se alinhou com o programa lunar da China, enquanto 21 nações se juntaram a um esforço iniciado pelos EUA para trazer diretrizes e ordem para a exploração civil e o desenvolvimento do espaço.

Os esforços paralelos ocorrem 50 anos depois que os astronautas dos EUA fecharam as portas de um módulo Apollo e decolaram da Lua, em dezembro de 1972.

Alguns especialistas em política espacial refutam as conversas sobre uma nova corrida espacial, vendo grandes diferenças em relação ao esforço de John F. Kennedy na Guerra Fria para superar o Sputnik da União Soviética e ser o primeiro a levar pessoas à lua. Desta vez, tanto os EUA quanto a China veem os programas lunares como um trampolim em programas em fases para explorar, estabelecer e potencialmente explorar os recursos e outras oportunidades econômicas e estratégicas inexploradas oferecidas pela Lua, Marte e o espaço em geral.

Além dos ganhos em tecnologia, ciência e empregos que acompanham os programas espaciais, os promotores da Artemis apontam para o potencial da mineração de minerais e água congelada na lua, ou usando a lua como base para prospecção de asteróides – o governo Trump em particular enfatizou o perspectivas de mineração. Há potencial no turismo e outros esforços comerciais.

E para o espaço de forma mais ampla, só os americanos têm dezenas de milhares de satélites no que a Força Espacial diz ser uma economia espacial global de meio trilhão de dólares. Satélites guiam o GPS, processam compras com cartão de crédito, ajudam a manter os feeds de TV, rádio e celular funcionando e preveem o clima. Eles garantem a capacidade da comunidade militar e de inteligência de acompanhar as ameaças percebidas.

E em um mundo onde a China e a Rússia estão colaborando para tentar superar os EUA no espaço, e onde alguns apontam para os esforços espaciais privados liderados por bilionários dos EUA como tornando desnecessários os dispendiosos lançamentos de foguetes da NASA, os EUA se arrependeriam de deixar a glória e as vantagens estratégicas de desenvolver a lua e o espaço exclusivamente para os gostos do presidente chinês Xi Jinping e do magnata da Tesla Elon Musk, dizem os defensores de Artemis.

Os programas lunares sinalizam que "o espaço será uma arena de competição na frente de prestígio, demonstrando conhecimentos técnicos avançados e know-how, e também na frente militar", disse Aaron Bateman, professor de História e Internacional assuntos da George Washington University e membro do Space Policy Institute.

“Pessoas que apoiam Artemis e pessoas que veem isso como uma ferramenta de competição, eles querem que os Estados Unidos estejam à mesa para moldar o futuro da exploração de outros corpos celestes”, disse Bateman.

Não há escassez de tais avisos à medida que o programa Artemis avança para a decolagem. “Pequim está trabalhando para igualar ou exceder as capacidades dos EUA no espaço para obter os benefícios militares, econômicos e de prestígio que Washington acumulou da liderança espacial”, alertou a comunidade de inteligência dos EUA este ano em sua avaliação anual de ameaças.

Um grupo de estudos encomendado pelo Pentágono afirmou no mês passado que "a China parece estar no caminho certo para superar os EUA como potência espacial dominante até 2045". Chamava isso de parte de um plano chinês para promover o autoritarismo e o comunismo aqui na Terra.

Isso provocou ocasionais palavras acaloradas entre autoridades chinesas e norte-americanas.

O programa espacial da China foi guiado por princípios pacíficos, disse o porta-voz do Ministério das Relações Exteriores, Zhao Lijian, em julho. "Algumas autoridades dos EUA estão constantemente difamando os empreendimentos espaciais normais e razoáveis ​​da China", disse Zhao.

Voando no foguete mais poderoso já construído pela NASA, o Artemis 1 visa um voo de demonstração de cinco semanas que colocaria bonecos de teste em órbita lunar.

Se tudo correr bem com isso, os astronautas dos EUA poderão voar ao redor da Lua em 2024 e pousar nela em 2025, culminando um programa que terá custado US$ 93 bilhões em mais de uma década de trabalho.

A NASA pretende que uma mulher e uma pessoa de cor estejam na primeira tripulação dos EUA a pisar na lua novamente.

As lições aprendidas na volta à Lua ajudarão na próxima etapa dos voos tripulados, para Marte, diz a agência espacial.

O ambicioso programa espacial da China, por sua vez, está uma geração atrás do dos Estados Unidos. Mas seu programa secreto e militar está se desenvolvendo rapidamente e criando missões distintas que podem colocar Pequim na vanguarda do voo espacial.

A China já tem esse rover em Marte, juntando-se aos dos EUA que já estão lá. A China esculpiu o primeiro com seu pouso no lado oculto da lua.

Os astronautas chineses estão no céu agora, dando os toques finais em uma estação espacial em órbita permanente.

Um tratado espacial da ONU de 1967 destinado a começar a moldar as grades de proteção para a exploração espacial proíbe qualquer pessoa de reivindicar soberania sobre um corpo celeste, colocar uma base militar nele ou colocar armas de destruição em massa no espaço.

"Eu não acho que seja por coincidência ou por acaso que é agora neste período do que as pessoas estão alegando ser uma competição renovada de grandes potências que os Estados Unidos estão realmente investindo os recursos para voltar", disse Bateman, o estudioso sobre o espaço e a segurança nacional. "O tempo dirá se isso se transformará em um programa sustentado."

A competição não é necessariamente uma coisa ruim, disse o senador Chris Coons, democrata de Delaware e membro do Comitê de Relações Exteriores do Senado.

A rivalidade com os chineses "garante maior interesse sustentado em nosso programa espacial? Claro", disse Coons. "Mas não acho que seja necessariamente uma competição que leve a conflitos.

"Acho que pode ser uma competição - como as Olimpíadas - que significa simplesmente que cada equipe e cada lado vão se esforçar mais e mais rápido. E, como resultado, a humanidade provavelmente se beneficiará", disse ele. + Explorar mais

Para a Lua e além:o programa Artemis da NASA

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