Embora se assemelhe a uma rosa pacífica girando na escuridão do cosmos, NGC 3256 é na verdade o local de um confronto violento. Esta galáxia distorcida é a relíquia de uma colisão entre duas galáxias espirais, Estima-se que tenha ocorrido há 500 milhões de anos. Hoje, ele ainda está se recuperando das consequências deste evento.

Localizada a cerca de 100 milhões de anos-luz de distância, na constelação de Vela (As velas), NGC 3256 tem aproximadamente o mesmo tamanho da Via Láctea e pertence ao Superaglomerado Hydra-Centaurus. Ele ainda carrega as marcas de seu passado tumultuado nas caudas luminosas estendidas que se espalham pela galáxia, que se pensa ter se formado há 500 milhões de anos, durante o encontro inicial entre as duas galáxias, que hoje formam a NGC 3256. Essas caudas são cravejadas de jovens estrelas azuis, que nasceram na colisão frenética, mas fértil de gás e poeira.

Quando duas galáxias se fundem, estrelas individuais raramente colidem porque são separadas por distâncias enormes, mas o gás e a poeira das galáxias interagem - com resultados espetaculares. O brilho que floresce no centro da NGC 3256 revela seu status como uma poderosa galáxia estelar, hospeda uma grande quantidade de estrelas infantis nascidas em grupos e aglomerados. Essas estrelas brilham mais intensamente no infravermelho distante, tornando NGC 3256 extremamente luminoso neste domínio de comprimento de onda. Por causa dessa radiação, é classificado como uma galáxia infravermelha luminosa.

NGC 3256 tem sido objeto de muitos estudos devido à sua luminosidade, sua proximidade, e sua orientação:os astrônomos observam sua orientação de frente, que mostra o disco em todo o seu esplendor. NGC 3256 fornece um alvo ideal para investigar explosões estelares que foram desencadeadas por fusões de galáxias. Ele é particularmente promissor para aprofundar nossa compreensão das propriedades de jovens aglomerados de estrelas em caudas de maré.

Além de ser iluminado por mais de 1000 aglomerados de estrelas brilhantes, a região central de NGC 3256 também é o lar de fios entrecruzados de poeira escura e um grande disco de gás molecular girando em torno de dois núcleos distintos - as relíquias das duas galáxias originais. Um núcleo está bastante obscurecido, revelado apenas em infravermelho, comprimentos de onda de rádio e raio-X.

Essas duas galáxias iniciais eram ricas em gás e tinham massas semelhantes, como eles parecem estar exercendo influência aproximadamente igual um sobre o outro. Seus discos espirais não são mais distintos, e em algumas centenas de milhões de anos, seus núcleos também se fundirão e as duas galáxias provavelmente se unirão como uma grande galáxia elíptica.

A imagem do NGC 3256 foi previamente obtida por meio de menos filtros do Telescópio Espacial Hubble da NASA / ESA como parte de uma grande coleção de 59 imagens de galáxias em fusão, lançado para o 18º aniversário do Hubble em 24 de abril de 2008.