Durante as missões na Estação Espacial Internacional, os corpos dos astronautas passam por uma ampla gama de mudanças devido à falta de gravidade – tudo, desde a visão até a saúde cardiovascular e a densidade óssea, é afetado.
Embora os astronautas se exercitem e tomem suplementos para mitigar alguns desses efeitos, entender mais sobre o descondicionamento na microgravidade pode permitir que os médicos projetem melhores tratamentos. Isso não seria útil apenas para viajantes espaciais; também poderia melhorar as estratégias de tratamento para condições de saúde comuns aqui na Terra.

Manter-se seco em uma situação molhada

Para fazer isso, a equipe da ESA SciSpacE e uma equipe de cientistas europeus projetaram o VIVALDI, que acontece na Clínica Espacial MEDES (Instituto de Medicina e Fisiologia Espacial) em Toulouse, França - uma das únicas instalações na Europa que podem hospedar esses estudos .

VIVALDI é um experimento que se concentra no que é conhecido como imersão a seco – um análogo terrestre dos efeitos que a microgravidade tem no corpo. Como o nome sugere, a imersão a seco envolve ficar imerso na água por longos períodos, mantendo-se seco. Para fazer isso, os participantes são vestidos com um tecido impermeável e colocados em banhos de água especialmente projetados. Seu corpo é então submerso acima do tronco, com uma lona impermeável ajustada, mantendo os braços e a cabeça acima da água.

Durante o VIVALDI, os participantes passam cinco dias inteiros nessa posição. As refeições são tomadas com a ajuda de uma prancha flutuante e um travesseiro de pescoço. Para pausas no banheiro e outras atividades que exigem remoção da água, os participantes são auxiliados em um carrinho, mantendo sua posição relaxada, e removidos temporariamente da água pela equipe.

Submergir os participantes dessa maneira tira o peso do corpo, induzindo alterações semelhantes à microgravidade nos sistemas neurológico, cardiovascular e metabólico, para citar apenas alguns. Os fluidos dentro do corpo mudam e os processos fisiológicos começam a se assemelhar aos observados nos astronautas durante os voos espaciais.

A conveniência de estar no chão, no entanto, permite que os pesquisadores façam todos os tipos de avaliações médicas práticas e monitorem de perto como os sistemas mudam ao longo da ausência de gravidade. Esse análogo também permite que os pesquisadores coletem dados sobre mudanças corporais de mais pessoas, bem como tirem conclusões firmes sobre o que estão observando mais rapidamente.

Microgravidade na Terra?

Embora a imersão a seco seja mais comumente usada por pesquisadores russos, a equipe SciSpacE da ESA está testando para ver quão semelhante é o voo espacial real. Por meio do VIVALDI, eles esperam identificar especificamente quais mudanças acontecem no corpo durante a ausência de peso, quanto tempo essas mudanças levam para acontecer e como elas se comparam a voos espaciais e outros análogos de microgravidade terrestres.

"Nosso primeiro objetivo é usar o análogo para entender melhor como os humanos fisiologicamente, e até certo ponto psicologicamente, reagem e se adaptam a um estímulo tão extremo", diz Angelique, líder de disciplina da ESA para Ciências da Vida. “É uma boa ferramenta para entender melhor como os astronautas se adaptam ao voo espacial e nos permite testar e validar contramedidas”.

A primeira etapa deste experimento, VIVALDI I, contou com um grupo de participantes exclusivamente feminino, para preencher uma lacuna na pesquisa existente. Juntamente com o VIVALDI II, a segunda etapa que começará em breve envolvendo participantes do sexo masculino, os dados coletados darão aos pesquisadores uma ideia de quais tensões a microgravidade coloca em astronautas de qualquer sexo, para que abordagens de mitigação amplamente eficazes possam ser projetadas

Impacto além do voo espacial

Mas não são apenas os astronautas que se beneficiam dessa pesquisa. A pesquisa que nos ajuda a chegar à Lua e a Marte também pode ser traduzida em saúde aqui na Terra. Compreender o descondicionamento usando imersão a seco também pode ajudar pesquisadores e médicos a projetar novas abordagens de tratamento para populações de pacientes, como aqueles com condições musculoesqueléticas, aqueles que estão imobilizados e idosos.

"Na ESA, nós realmente tentamos focar também nesse aspecto translacional", compartilha Angelique. “Se pudermos testar contramedidas, como tipos específicos de exercícios ou suplementos nutricionais, e virmos que funcionam bem, talvez os pesquisadores de saúde possam considerar testá-los para populações específicas de pacientes também”. + Explorar mais

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