A fotossíntese é provavelmente a reação química mais importante para a vida na Terra. É o processo que as plantas usam para transformar a luz solar em energia que ela pode usar. Por meio dele, as plantas podem produzir carboidratos que podem usar (e podemos comer quando colhemos as plantas), gerando oxigênio como subproduto. A fotossíntese é o motivo pelo qual a atmosfera da Terra é cerca de 20% de oxigênio. Sem fotossíntese, sem vida na Terra como a conhecemos.
É também a razão de tantas plantas serem verdes. A maioria das plantas usa clorofila como parte do processo de fotossíntese, que reflete a luz verde enquanto absorve a luz vermelha e azul através da fotossíntese. Se você pensar sobre isso, isso é um pouco estranho, já que o sol emite sua luz mais intensa na faixa verde do espectro. Na verdade, existe um produto químico da fotossíntese conhecido como retinal que absorve o verde e reflete o vermelho e o azul. Se as plantas usassem retinal em vez de clorofila, a maioria das plantas seria roxa. Algumas bactérias usam retinal, mas acontece que para a luz solar a clorofila é mais eficiente, então, no geral, dá mais retorno pelo seu investimento. É possível que o início da vida tenha usado retinal, que é uma molécula mais simples, antes de descobrir como usar a clorofila.

É claro que a fotossíntese evoluiu para aproveitar uma estrela amarela brilhante que emite a maior parte de sua luz no espectro visível. Mas estrelas semelhantes ao Sol representam menos de 8% das estrelas da sequência principal em nossa galáxia. As anãs vermelhas, por outro lado, representam 75% das estrelas da sequência principal. Estatisticamente, a grande maioria dos planetas potencialmente habitáveis ​​orbitam uma anã vermelha. E as anãs vermelhas são muito menores e mais frias que o nosso sol. A maior parte da luz que emitem está no infravermelho. A luz infravermelha é agradável e quente, mas tem o impulso que você precisa para alimentar a fotossíntese? Em um estudo recente, uma equipe de pesquisa tentou descobrir.

Para fazer isso, eles criaram um simulador de luz das estrelas. É um conjunto de LEDs configurados para imitar o espectro de uma anã vermelha. O dispositivo pode imitar os espectros de vários tipos de estrelas, mas como as anãs vermelhas são tão comuns, eles estudaram isso primeiro. Eles então criaram uma atmosfera que pode ser típica de um mundo habitável primitivo, jogaram algumas bactérias e a iluminaram com luz estelar simulada.

Eles começaram com as cianobactérias, que estavam entre os primeiros tipos de organismos na Terra a usar a fotossíntese para produzir oxigênio. Eles são particularmente bons em sobreviver em ambientes hostis. As cianobactérias prosperaram e cresceram sob o brilho infravermelho de uma anã vermelha, então a equipe repetiu o experimento com algas vermelhas e verdes. Ambos prosperaram também. Assim, embora as anãs vermelhas não emitam o tipo de luz que impulsionou a evolução da fotossíntese, os organismos terrestres poderiam viver sob um sol de anã vermelha. Esta é uma ótima notícia para todos que desejam encontrar vida extraterrestre.

Claro, existem outros desafios com anãs vermelhas que podem descartar a vida em seus mundos. Sabe-se que as estrelas emitem explosões poderosas que podem retirar as atmosferas de mundos próximos e podem não ter os recursos elementares necessários para organismos complexos. Mas é um grande estudo que iluminou um pouco nossa compreensão da vida em outros planetas. + Explorar mais

O simulador ilumina a busca por vida em torno das estrelas mais comuns da Via Láctea