A Administração Espacial Nacional da China (CNSA) realizou um feito histórico na semana passada (quinta-feira, 3 de janeiro) ao pousar uma missão robótica no "lado negro" da lua. Conhecida como missão Chang'e-4, esta combinação de lander-rover irá explorar a Bacia de Aitken-Pólo Sul da lua como parte do esforço contínuo da China para conduzir a exploração lunar.

O objetivo final é preparar o caminho para uma eventual missão tripulada que verá astronautas chineses pousarem na Lua pela primeira vez. E na sexta-feira, 4 de janeiro (horário de Pequim), o CNSA anunciou que o pessoal científico e técnico da missão realizou verificações de última hora antes do rover Yutu-2 ("Jade Rabbit-2") desembarcar do módulo de pouso para começar a explorar a superfície lunar.

As várias cargas científicas da missão também foram verificadas e verificadas antes de o rover subir à superfície. Isso incluiu as três antenas de rádio, que foram implantados às 16h, horário de Pequim, em 4 de janeiro (3h EDT; 12h PDT em 3 de janeiro). Eles então estabeleceram um uplink com o satélite de retransmissão (Queqiao) que permitirá que o módulo de pouso e o rover se comuniquem com os controladores de missão na Terra.

Os controladores também tiveram tempo para implantar os painéis solares do rover e verificar se a carga científica da missão (em conjunto, sete instrumentos e câmeras) estavam todos em funcionamento. Além dos instrumentos herdados da missão Chang'e-3, há também três novos instrumentos que são resultado de colaborações internacionais.

Estes incluem os nêutrons lunares e dosimetria (LND), que será responsável por explorar o ambiente de radiação nas proximidades da sonda; o Advanced Small Analyzer for Neutrals (ASAN), que medirá o espectro de energia de átomos neutros energéticos originados de íons de vento solar refletidos; e o Explorador de Baixa Frequência Holanda-China (NCLE) no satélite retransmissor Queqiao.

Depois que essas verificações foram concluídas, o rover Yutu-2 saiu do módulo de pouso às 22h22, horário local (9h EDT; 6h PDT). O módulo de pouso então tirou uma série de imagens que mostraram o rover rolando na superfície lunar e parando em um ponto não muito longe do local de pouso. O rover então começou a conduzir operações científicas neste local, que é o primeiro ponto em seu caminho de exploração planejado.

Ao longo dos próximos três meses, a missão estudará a antiga bacia de impacto para aprender mais sobre o início do Sistema Solar e as origens da lua. O rover Yutu-2 também será a primeira missão a estudar diretamente os depósitos de gelo de água que foram observados na Bacia do Pólo Sul-Aitken nos últimos anos.

O módulo de pouso também conduzirá algumas pesquisas bastante interessantes durante o curso da missão para determinar se as criaturas terrestres podem crescer na gravidade lunar. Isso será feito por meio de sua carga útil especial (o Microssistema Lunar), um recipiente de aço inoxidável aquecido e pressurizado que contém sementes e ovos de insetos.

Além de permitir a primeira missão tripulada da China à lua, esses estudos também podem desempenhar um papel vital na construção de um posto avançado lunar. Nos últimos anos, A China indicou que pode estar trabalhando com a Agência Espacial Europeia para criar este posto avançado, que a ESA descreveu como uma "aldeia lunar internacional" que será o sucessor espiritual da ISS.

Outros objetivos científicos incluem medir a composição química das rochas lunares e regolito, medindo as temperaturas da superfície lunar, estudando raios cósmicos, e observar a coroa solar para aprender mais sobre a evolução e o transporte de Ejeções de Massa Coronal (CME) entre o Sol e a Terra.

Os pesquisadores também esperam realizar observações de rádio de baixa frequência do cosmos do outro lado da lua, onde a interferência atmosférica e os sinais de rádio da Terra não serão um problema. Portanto, espera-se que estudos usando o radiotelescópio a bordo do satélite Queqiao revelem coisas sobre o Universo primitivo que de outra forma não seriam possíveis.

Contudo, como o professor de Harvard Abraham Loeb observou, o próprio satélite de retransmissão pode ser uma fonte de contaminação de rádio para o céu. Como ele disse à Universe Today por e-mail:

"O satélite retransmissor se comunica com a Terra usando ondas de rádio. Se estações retransmissoras semelhantes pairassem sobre o outro lado da lua no futuro e usassem ondas de rádio para se comunicar com a Terra, eles interferirão (da mesma forma que as estações de rádio e TV fazem na Terra) com os observatórios de rádio que seriam colocados do outro lado da lua. Isso anulará a principal vantagem do outro lado da radioastronomia, being free of radio interference from Earth."

Even if the experiments with the satellite prove that we cannot feasibly conduct radio astronomy on the far side of the moon, the mission is certain to yield valuable scientific information. The mission has already been a milestone for the CNSA, being the first to make a soft landing on the moon and the first mission in history to land on the far side of the lunar surface.

China has taken some very big steps in recent years and built up its space program to the point that it is considered a rival to those of Russian and the United States. With a crewed mission planned for the coming decades, many are drawing comparisons to the Apollo Era. And with both Roscosmos planning their own lunar missions and NASA looking to return to the moon, the coming years are sure to be very exciting.