A sonda InSight da NASA pousou com sucesso em Marte em 26 de novembro de 2018. Setenta dias marcianos depois, o sismômetro - chamado SEIS - implantado na superfície de Marte começou a registrar os tremores do Planeta Vermelho. Até agora, registrou mais de 1.300 terremotos. Essas gravações sísmicas permitiram aos pesquisadores descrever a estrutura interior de Marte com mais precisão do que nunca.
Mas agora a missão ameaça chegar ao fim:os painéis solares estão fornecendo muito pouca energia porque estão cobertos de poeira. O professor da ETH Domenico Giardini, que trabalhou com uma equipe de pesquisadores e engenheiros da ETH Zurich para desenvolver a eletrônica de controle do SEIS e é responsável pelo serviço de marsquake, explica por que, apesar dessas circunstâncias, ele não é tão pessimista.

ETH News:A NASA espera desligar o sismômetro até o final do verão e o módulo de pouso no final do ano, pois a fonte de alimentação não é mais suficiente. Qual é a sua avaliação desta situação?

Domenico Giardini:Como esperávamos, o fornecimento de energia se deteriorou ainda mais em março e abril devido à temporada de tempestades de areia. É quando muita poeira se acumula nos painéis solares da sonda, diminuindo o fornecimento de energia. Mas também há turbilhões que ocasionalmente limpam a poeira. Então, esperamos que ainda tenhamos um pouco mais de tempo.

E esses tipos de rajadas são suficientes para limpar os painéis?

Não inteiramente. A poeira ultrafina é especialmente problemática, pois adere aos painéis devido à atração eletrostática. É por isso que a NASA assumiu que não seria mais possível gerar energia suficiente para continuar a missão assim que o verão começasse. Agora, porém, estamos vendo que o fornecimento de energia está melhor do que o esperado e que pelo menos nosso instrumento pode continuar operando.

Quanto tempo durará a energia?

Certamente poderemos realizar medições até algum momento de agosto e, com um pouco de sorte, ainda mais. As operações estão indo bem agora:o sismômetro está medindo constantemente e o módulo de pouso está carregando dados regularmente. A partir de julho, provavelmente só poderemos medir por algumas horas de cada vez. Também precisamos otimizar a transmissão de dados para a Terra. Então provavelmente receberemos dados apenas esporadicamente.

Apesar do fim iminente, como, na sua opinião, a missão foi tão longe?

Estamos muito satisfeitos. A missão InSight já durou quase o dobro do planejado originalmente e é um dos projetos mais empolgantes em que já tive o privilégio de trabalhar. Uma de suas maiores conquistas foi como ela levou a própria ciência alguns passos à frente. Este era um planeta completamente novo a ser explorado; não sabíamos quase nada sobre ele ou sua estrutura interna. Hoje, sabemos muito mais sobre Marte do que antes.

A NASA também está satisfeita?

A revisão interna da missão conduzida pela NASA nesta primavera foi realmente entusiasmada. A NASA estava até disposta a conceder uma extensão adicional de dois anos se o fornecimento de energia fosse garantido. A agência tem um grande interesse em manter a estação viva o maior tempo possível e em continuar com as medições porque elas produziram muito retorno científico.

O que não foi tão bom quanto o esperado?

A única coisa talvez seja que esperávamos que Marte fosse mais sismicamente ativo, que tivesse mais – e acima de tudo maiores – terremotos com magnitude 5 ou maior. Antes da missão, havíamos criado um mapa de onde esperávamos que fossem as zonas sismicamente ativas. Mas as medições mostraram que os tremores ocorreram em outros locais e que os tremores foram menores. A sismicidade ocorreu principalmente em uma região que havia sido vulcanicamente ativa recentemente. Nós esperávamos isso. Mas os terremotos que esperávamos em outros lugares não ocorreram, o que me surpreendeu. No final, no entanto, registramos muitos eventos de médio porte, e isso nos permitiu mapear a estrutura interior do planeta, que foi a principal razão por trás do lançamento do InSight to Mars.

O que isso significa para a análise?

Tivemos que incluir em nossa análise terremotos de pequeno e médio porte que normalmente usaríamos menos na Terra. Foi um verdadeiro trabalho de detetive. Não conseguimos usar muitas das técnicas que queríamos aplicar e tivemos que projetar novas abordagens para a sismologia de estação única. Felizmente, conseguimos.

Em meados de maio, houve uma grande surpresa – e bem a tempo:a NASA anunciou que o SEIS havia medido um terremoto de magnitude 5 em Marte pela primeira vez. Você conseguiu fazer algo com isso?

Estávamos esperando ansiosamente por um evento como esse. Depois de vários eventos de magnitude 4, finalmente um de magnitude 5! Este terremoto também veio na hora certa. Agora entendemos muito mais sobre a sismicidade e a estrutura interna após três anos de análises e podemos fazer muitas coisas novas com os dados. Isso fluirá para nossa análise posterior. Estamos apenas começando a estudar as ondas que viajam na superfície de Marte, porque essas ondas são emitidas apenas por grandes eventos. No caso deste novo evento, observamos poderosas ondas de superfície viajando várias vezes ao redor de Marte, o que nos forneceu uma ferramenta inestimável para explorar a estrutura da crosta. Todas as equipes agora estão trabalhando a todo vapor.

Qual ​​é a probabilidade de outros grandes terremotos ocorrerem e serem registrados no tempo restante?

A magnitude é importante, mas a combinação de magnitude e distância é ainda mais importante. Para nossa pesquisa, procuramos ondas especiais que viajam pelo núcleo ou superfície antes de retornar à superfície do planeta. Essas ondas são até raras na Terra, e em Marte vimos apenas um punhado. Qualquer novo grande evento pode nos fornecer mais informações.

Então não há dados suficientes?

O ideal seria se pudéssemos registrar um novo evento fora da zona vulcânica, onde já registramos 30 eventos. Estamos estudando um planeta inteiro com apenas dez terremotos de diferentes distâncias. Se todos esses terremotos tivessem o mesmo epicentro, mesmo cem eventos não nos ajudariam.

Ajudaria, teoricamente, colocar sismômetros adicionais em Marte?

Claro! Não vemos terremotos do outro lado do planeta se forem muito pequenos. Eles se perdem no pesado ruído de fundo. Então não sabemos o que está acontecendo do outro lado.

O que vem a seguir para a pesquisa de Marte na ETH após o InSight?

No momento, o foco principal dos programas Marte e Lua é levar pessoas para lá. Essa não é nossa especialidade. Vamos nos envolver com certeza quando o equipamento científico puder ser embarcado, digamos, para investigar quanta água e gelo há na Lua. Vamos desenvolver dispositivos através dos quais podemos procurar água em maiores profundidades na Lua. Estamos esperando a chamada para um projeto como este em 2022 ou 2023. A tecnologia que precisamos para isso é semelhante à do InSight.

Você vai se aposentar em breve. Como você se motiva a lançar projetos dos quais talvez nunca veja a conclusão?

Serei professor na ETH Zurich até 2028, mas missões espaciais tão importantes como essas são projetos multigeracionais. Todos os cientistas deveriam querer avançar até mesmo em coisas cujo resultado eles podem não viver para ver.

Você não tem dúvidas de que esse tipo de investimento vitalício é apropriado?

Não. Em um país como a Suíça, com todas as suas possibilidades, não tenho dúvidas. Trabalho há 20 anos na missão LISA ESA dedicada à detecção de ondas gravitacionais no espaço. E o LISA não deve ser lançado até 2035. Se houver uma chamada da ESA para projetos na Lua, por que não devo me inscrever? Eu não tive em qualquer lugar perto o suficiente ainda. + Explorar mais

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