Desde que o rover Perseverance pousou na cratera de Jezero em Marte em fevereiro, o rover e sua equipe de cientistas na Terra têm trabalhado arduamente na exploração do fundo da cratera que já abrigou um antigo lago. O Perseverance e a missão Mars 2020 estão procurando por sinais de vida antiga em Marte e preparando um cache retornável de amostras para análises posteriores na Terra.

Katie Stack Morgan é a Vice-Cientista do Projeto de Marte 2020 e pesquisadora do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA (JPL), e fornecerá uma atualização sobre os primeiros resultados da missão rover Mars 2020 no domingo, 10 de outubro, na reunião anual da Geological Society of America's Connects 2021 em Portland, Oregon.

Com o conjunto de instrumentos de bordo de alta tecnologia do Perseverance, a equipe científica tem analisado as rochas do fundo da cratera, interpretado por enquanto como rochas ígneas, presumivelmente um fluxo de lava vulcânica.

"A ideia de que esta poderia ser uma rocha vulcânica era realmente atraente para nós de uma perspectiva de retorno de amostra, porque rochas ígneas são ótimas para obter datas de idade precisas. Jezero era um dos poucos locais de lagos de crateras antigas em Marte que pareciam ter ambos incríveis sedimentos depósitos, bem como depósitos vulcânicos que podem nos ajudar a construir a escala de tempo geológica de Marte, "disse Stack Morgan.

O sistema de lagos e rios que drenaram para a cratera de Jezero provavelmente estavam ativos por volta de 3,8–3,6 bilhões de anos atrás, mas a capacidade de datar diretamente a idade das rochas em laboratórios na Terra fornecerá a primeira visão definitiva da janela de tempo em que Marte pode ter sido um planeta habitável.

Usando a ferramenta de abrasão do Perseverance - que arranha a superfície superior da rocha para revelar a rocha e suas texturas - a equipe descobriu que o fundo da cratera parece ser composto de minerais ígneos de granulação mais grossa, e também há uma variedade de sais nas rochas. As observações sugerem que a água causou grande intemperismo e alteração do fundo da cratera, o que significa que as rochas foram submetidas à água por um período significativo de tempo.

Depois de usar suas ferramentas de bordo para analisar as características do fundo da cratera, a próxima fase foi para o Perseverance coletar uma amostra de rocha usando seu recurso de perfuração. Contudo, depois que o Perseverance completou sua primeira tentativa de perfuração, o tubo de amostra do núcleo saiu vazio.

"Passamos alguns dias olhando ao redor do rover pensando que o núcleo poderia ter caído da broca. Em seguida, olhamos de volta para o buraco da sondagem pensando que ele nunca poderia ter saído do buraco. Todas essas buscas resultaram vazias. No final, concluímos que o núcleo foi pulverizado durante a perfuração, "disse Stack Morgan.

A rocha provavelmente ficou tão alterada e enfraquecida pelas interações com a água que as vibrações e a força da broca Perseverance pulverizaram a amostra.

Os cientistas então miraram em outra rocha que parecia mais resistente ao intemperismo, e a Perseverance conseguiu coletar com sucesso duas amostras principais - a primeira em sua coleção de amostras. O cache de amostras do Perseverance fará parte de uma transferência de várias espaçonaves, ainda em desenvolvimento, que esperançosamente será devolvido à Terra no início de 2030. De lá, cientistas em laboratórios na Terra irão datar e analisar as rochas para ver se pode haver algum sinal de vida marciana antiga.

"As rochas do fundo da cratera não foram originalmente concebidas como o principal alvo astrobiológico da missão, mas Marte sempre nos surpreende quando olhamos de perto. Estamos entusiasmados em descobrir que mesmo essas rochas experimentaram interação sustentada com a água e poderiam ter sido habitáveis ​​para antigos micróbios marcianos, "disse Stack Morgan.