p A espaçonave Dawn da NASA atingiu sua órbita mais baixa e final ao redor do planeta anão Ceres em 6 de junho e tem retornado milhares de imagens impressionantes e outros dados. p A equipe de vôo manobrou a espaçonave em uma órbita que mergulha 22 milhas (35 quilômetros) acima da superfície de Ceres e viu a Cratera Occator, local dos famosos depósitos brilhantes, e outras regiões intrigantes. Em mais de três anos orbitando Ceres, A altitude mais baixa do amanhecer antes deste mês era de 240 milhas (385 quilômetros), portanto, os dados desta órbita atual trazem o planeta anão para um foco muito mais nítido.

p Essas órbitas baixas revelaram detalhes sem precedentes das relações entre materiais claros e escuros na região de Vinalia Faculae. O espectrômetro de mapeamento visível e infravermelho de Dawn já havia descoberto que os depósitos brilhantes eram feitos de carbonato de sódio, um material comumente encontrado em depósitos de evaporito na Terra. Na semana passada, Dawn acionou seu motor iônico, possivelmente pela última vez, voar mais perto de Cerealia Facula, o grande depósito de carbonato de sódio no centro da Cratera Occator.

p "Adquirir essas fotos espetaculares foi um dos maiores desafios da extraordinária expedição extraterrestre de Dawn, e os resultados são melhores do que esperávamos, "disse o engenheiro-chefe e gerente de projeto de Dawn, Marc Rayman, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, Pasadena, Califórnia. "Dawn é como uma artista mestre, adicionando ricos detalhes à beleza sobrenatural em seu retrato íntimo de Ceres. "

p A riqueza de informações contidas nessas imagens, e mais que estão planejados nas próximas semanas, ajudará a resolver a chave, questões abertas sobre a origem das faculas, os maiores depósitos de carbonatos observados até agora fora da Terra, e possivelmente Marte. Em particular, os cientistas se perguntam como esse material foi exposto, seja de um raso, reservatório subterrâneo de água carregada de minerais, ou de uma fonte mais profunda de salmouras (água líquida enriquecida em sais) percolando para cima através de fraturas.

p E as observações de baixa altitude obtidas com outros instrumentos de Dawn, um detector de raios gama e nêutrons e um espectrômetro de mapeamento visível e infravermelho, revelará a composição de Ceres em escala mais fina, lançando uma nova luz sobre a origem dos materiais encontrados na superfície de Ceres. Novas medições de gravidade também podem revelar detalhes da subsuperfície.

p "As primeiras visualizações de Ceres obtidas por Dawn acenaram para nós com um único, ponto brilhante ofuscante, "disse Carol Raymond do JPL, Principal investigador de Dawn. "Desvendar a natureza e a história deste fascinante planeta anão durante a longa estadia de Dawn em Ceres foi emocionante, e é especialmente adequado que o último ato de Dawn forneça novos e ricos conjuntos de dados para testar essas teorias. "