Não é segredo que a China se tornou um grande competidor em voos espaciais. Nos últimos 20 anos, a Agência Espacial Nacional da China (CNSA) conquistou algumas conquistas históricas. Isso inclui o envio de astronautas para o espaço, implantação de três estações espaciais (como parte do programa Tiangong), desenvolver veículos de lançamento pesados ​​(como o Longo 5 de Março), e enviar exploradores robóticos para o outro lado da lua e Marte.

Olhando para a próxima década e além, A China está planejando dar passos ainda mais ousados ​​para desenvolver seu programa espacial. Entre as muitas propostas que os líderes do país estão considerando para seu último plano de cinco anos, um deles envolvia a criação de uma "espaçonave ultragrande com quilômetros de extensão". Ter esta espaçonave em órbita terrestre baixa (LEO) seria uma virada de jogo para a China, permitindo missões de longa duração e o uso de recursos espaciais.

Essa proposta chega em um momento em que a China vem alcançando vários marcos no espaço. No início deste ano, A China se tornou a segunda nação do mundo a pousar com sucesso um rover na superfície de Marte e a primeira a pousar uma missão que consistia em um orbitador, Lander e rover. Dois anos atrás, A China se tornou a primeira nação a pousar uma missão robótica no outro lado da lua (o módulo de pouso e rover Chang'e-4).

Esta proposta ambiciosa foi uma das dez apresentadas pela Fundação Nacional de Ciências Naturais da China em uma reunião em Pequim no início deste mês. Cada um desses projetos recebeu US $ 2,3 milhões (o equivalente a ¥ 15 milhões) em financiamento para pesquisa e desenvolvimento adicionais. Um dos principais objetivos do projeto será, segundo consta, encontrar maneiras de manter a massa da espaçonave baixa, ao mesmo tempo que garante que sejam estruturalmente sólidas o suficiente para serem lançadas em órbita.

De acordo com o esboço do projeto publicado pela fundação chinesa e citado pelo South China Daily Mail (SCDM), os elementos da espaçonave serão construídos na Terra e então lançados individualmente para orbitar para serem montados no espaço. O mesmo esboço especifica que esta espaçonave será "um importante equipamento aeroespacial estratégico para o uso futuro dos recursos espaciais, exploração dos mistérios do universo e permanência no longo prazo. "

Dadas as especificações citadas no documento, há muito ceticismo em relação a essa proposta. Para iniciantes, seriam necessários um número ridículo de lançamentos para implantar todos os elementos necessários no espaço. Para comparação, a Estação Espacial Internacional (ISS) é a maior estrutura artificial já montada em órbita. Ainda, levou dezenas de lançamentos e muitos anos para ser montado e a um custo considerável para todos os seus participantes.

Os maiores elementos subiram primeiro, que incluiu os módulos Destiny e Unity da NASA, os módulos soviético-russo Zarya e Zvezda, bem como a Estrutura Treliça Integrada (ITS) e painéis solares. Foram necessários 42 voos de montagem para entregar esses elementos, 36 dos quais foram realizados usando o ônibus espacial, enquanto o restante foi conduzido com os lançadores Russos Proton ou Soyuz-U.

Desde o início da montagem em 1998, não menos do que 232 atividades extraveiculares (EVAs) foram necessárias para montá-los e mantê-los. Tudo dito, o ISS custou um total de $ 150 bilhões para desenvolver e construir, com a NASA e a Roscosmos incorrendo na maioria dessas despesas. A estação também requer US $ 4 bilhões por ano para operações e manutenção geral, um fardo que é compartilhado hoje por 15 nações membros e seus respectivos programas espaciais.

E ainda, a ISS mede 109 metros (356 pés) de ponta a ponta, enquanto a plataforma chinesa proposta exige uma estrutura pelo menos 20 vezes maior. Com base nas estimativas mais aproximadas, seria seguro dizer que uma nave espacial "medindo quilômetros" custaria mais de US $ 3 trilhões (ou cerca de ¥ 20 trilhões). Contudo, como parte do 14º Plano Quinquenal da China (2021-25), a proposta parece ter como objetivo meramente estudar a montagem em órbita de uma espaçonave extragrande.

Será que ousamos esperar que as palavras "espaçonave ultragrande" sejam uma alusão a um elevador espacial neste contexto? Não é a suposição mais rebuscada, dado que os elevadores espaciais voltaram à moda nos últimos anos. Graças ao desenvolvimento de nanotubos de carbono, grafeno, nanofilamento de diamante, e outros supermateriais, agências espaciais, e escritórios de arquitetura em todo o mundo têm investigado o conceito com interesse renovado.

Durante o sexto "Dia Nacional do Espaço da China, "houve indícios de que o país está interessado em perseguir uma espaçonave e aviões espaciais semelhantes aos da nave. E, mais recentemente, A China anunciou planos de realizar missões tripuladas a Marte até 2033, como parte de um plano de longo prazo para construir uma base permanente lá, substituindo assim o plano da NASA de enviar astronautas para lá na próxima década).

Qualquer que seja o objetivo de longo prazo com esta proposta de espaçonave de quilômetros de extensão, está claro que a China está levando muito a sério seu novo status de grande ator espacial. Também está claro que eles pretendem expandir isso nos próximos anos, a ponto de substituir a NASA e a Roscosmos para se tornar a principal potência espacial do mundo.