Vista de outeiros nas encostas do Monte Sharp, mostrando os vários tipos de terreno que em breve serão explorados pelo rover Curiosity, e os ambientes antigos em que se formaram, de acordo com as estruturas sedimentares observadas nas imagens do telescópio da ChemCam (mosaicos A e B). Crédito:NASA / JPL-Caltech / MSSS / CNES / CNRS / LANL / IRAP / IAS / LPGN
Embora a atenção esteja voltada para o rover Perseverance que pousou em Marte no mês passado, seu antecessor, Curiosity, continua a explorar a base do Monte Sharp no planeta vermelho e ainda está fazendo descobertas. Pesquisa publicada hoje na revista Geologia mostra que Marte teve eras mais secas e úmidas antes de secar completamente cerca de 3 bilhões de anos atrás.
"Um objetivo principal da missão Curiosity era estudar a transição entre o ambiente habitável do passado, para o clima seco e frio que Marte tem agora. Essas camadas de rocha registraram essa mudança em grandes detalhes, "disse Roger Wiens, co-autor do artigo e cientista do Laboratório Nacional de Los Alamos, onde ele está na equipe ChemCam. ChemCam é o laser de vaporização de rocha que fica no mastro do rover Curiosity e analisa a composição química das rochas marcianas.
William Rapin, um pesquisador do Centro Nacional Francês de Pesquisa Científica (CNRS), conduziu o estudo.
Usando a câmera de longo alcance na ChemCam para fazer observações detalhadas do terreno íngreme do Monte Sharp, uma equipe incluindo Wiens e outros pesquisadores em Los Alamos descobriram que o clima marciano alternava entre períodos secos e úmidos antes de secar completamente. A nave espacial em órbita de Marte já havia fornecido pistas sobre a composição mineral das encostas do Monte Sharp. Agora, A ChemCam fez observações detalhadas dos leitos sedimentares da superfície do planeta com sucesso, revelando as condições em que se formaram.
Vista do Monte Sharp, Marte, com buttes mostrando a estratigrafia principal da unidade contendo sulfato a ser explorada pelo rover Curiosity, e ambientes antigos esperados com base em estruturas sedimentares observadas. Crédito:Rapin et al., Geologia
Subindo pelo terreno, Curiosity observou que os tipos de cama mudam drasticamente. Deitado acima das argilas depositadas no lago que formam a base do Monte Sharp, camadas de arenito mostram estruturas que indicam sua formação a partir de dunas formadas pelo vento, sugerindo muito, episódios de clima seco. Mais alto ainda, leitos finos alternados frágeis e resistentes são típicos de depósitos de planícies de inundação de rios, marcando o retorno de condições mais úmidas.
Essas mudanças no terreno mostram que o clima de Marte sofreu várias flutuações em grande escala entre os períodos mais úmidos e secos, até que as condições geralmente áridas observadas hoje se consolidaram. Durante sua missão estendida, O Curiosity está programado para escalar o sopé do Monte Sharp e perfurar seus vários canteiros para ver mais de perto esses materiais fascinantes.
O instrumento a laser ChemCam usa um feixe de laser infravermelho, que aquece fragmentos de rocha a cerca de 18, 000 graus Fahrenheit (10, 000 graus Celsius), vaporizando-os. O plasma produzido por este processo permite aos cientistas analisar a composição química e mineral das rochas, que transmitem informações importantes sobre a história geológica de Marte. O instrumento também possui uma câmera de alta resolução. ChemCam é comandado alternadamente de Los Alamos no Novo México e da Agência Espacial Francesa em Toulouse, como uma parceria entre o Laboratório Nacional de Los Alamos e o centro de pesquisa IRAP. Toda semana, as operações mudam de mãos entre os dois lugares. Juntos, a equipe ChemCam publicou mais de 100 artigos científicos sobre suas descobertas em mais de 850, 000 disparos de laser.
