O Solar Orbiter foi lançado em 10 de fevereiro de 2020 e está atualmente em fase de cruzeiro antes da missão científica principal, que começa em novembro deste ano. Embora os quatro instrumentos in situ estejam ligados por muito tempo desde o lançamento, coleta de dados científicos sobre o ambiente espacial nas proximidades da espaçonave, a operação dos seis instrumentos de sensoriamento remoto durante a fase de cruzeiro é focada principalmente na calibração do instrumento, e eles estão ativos apenas durante janelas de checkout dedicadas e campanhas específicas.

Uma passagem estreita do sol no periélio em 10 de fevereiro de 2021, que levou a espaçonave a metade da distância entre a Terra e o sol, foi uma dessas oportunidades para as equipes realizarem observações dedicadas, verificar as configurações do instrumento e assim por diante, a fim de melhor se preparar para a próxima fase científica. No modo de ciência completo, os instrumentos de sensoriamento remoto e in situ farão rotineiramente observações conjuntas.

Ao mesmo tempo que a passagem solar próxima, a espaçonave estava "atrás" do sol visto da Terra, resultando em taxas de transferência de dados muito baixas. Os dados do sobrevôo de perto, portanto, levaram muito tempo para serem baixados completamente e ainda estão sendo analisados.

Observações fortuitas

Por feliz coincidência, três dos instrumentos de sensoriamento remoto da Solar Orbiter capturaram um par de ejeções de massa coronal nos dias após a aproximação mais próxima. The Extreme Ultraviolet Imager (EUI), o Heliospheric Imager (SoloHI) e o coronógrafo Metis capturaram diferentes aspectos de dois CMEs que irromperam ao longo do dia.

Os CMEs também foram vistos pelo Proba-2 da ESA e pelo Observatório Solar e Heliosférico da ESA / NASA (SOHO) do lado "frontal" do sol, enquanto o STEREO-A da NASA, localizado longe da linha sol-Terra, também teve um vislumbre, juntos fornecendo uma visão global dos eventos.

Para SoloHI da Solar Orbiter, esta foi a primeira ejeção de massa coronal vista pelo instrumento; Metis detectou um anteriormente em 17 de janeiro, e EUI detectou um em novembro do ano passado, enquanto os detectores in situ da espaçonave ensacaram seu primeiro CME logo após o lançamento em abril de 2020. Muitos dos instrumentos in situ também detectaram atividade de partículas por volta dos CMEs de fevereiro de 2021; os dados estão sendo analisados ​​e serão apresentados posteriormente.

Para SoloHI, o avistamento CME foi particularmente fortuito, capturado durante o tempo de telemetria 'bônus'. As atualizações em antenas baseadas na Terra feitas depois que a missão foi planejada permitiram que a equipe fizesse o downlink de dados em momentos que antes não esperavam, embora em taxas de telemetria mais baixas. Eles, portanto, decidiram coletar apenas um bloco de dados (o instrumento tem quatro blocos de detectores) a uma taxa de duas horas, e aconteceu de capturar um CME durante esse tempo.

Clima espacial

CMEs são uma parte importante do 'clima espacial'. As partículas geram auroras em planetas com atmosferas, mas pode causar mau funcionamento em alguma tecnologia e também pode ser prejudicial para astronautas desprotegidos. Portanto, é importante entender os CMEs, e ser capaz de acompanhar seu progresso à medida que se propagam pelo sistema solar.

Estudar CMEs é apenas um aspecto da missão do Solar Orbiter. A espaçonave também retornará observações de close-up sem precedentes do sol e de altas latitudes solares, fornecendo as primeiras imagens das regiões polares não mapeadas do sol. Juntamente com as medições do vento solar e do campo magnético nas proximidades da espaçonave, a missão fornecerá uma nova visão sobre como nossa estrela-mãe funciona em termos do ciclo solar de 11 anos, e como podemos prever melhor os períodos de clima espacial tempestuoso.