p A SpaceX lançou agora a nave espacial mais poderosa desde a era Apollo - o foguete Falcon Heavy - definindo a barra para futuros lançamentos espaciais. O mais importante sobre esta espaçonave reutilizável é que ela pode transportar uma carga equivalente a enviar cinco ônibus de dois andares de Londres para o espaço - o que será inestimável para a futura exploração espacial tripulada ou para enviar satélites maiores para a órbita. p O Falcon Heavy consiste essencialmente de três foguetes testados anteriormente e amarrados juntos para criar uma espaçonave gigante. O lançamento atraiu um grande público internacional - mas embora tenha sido um evento incrível de se testemunhar, existem algumas desvantagens potenciais importantes que devem ser consideradas quando avaliamos o impacto desta missão na exploração espacial.

p Mas vamos começar examinando alguns dos muitos pontos positivos. O Falcon Heavy é capaz de colocar 68 toneladas de equipamentos em órbita perto da Terra. O concorrente mais próximo atualmente é o Delta IV pesado, que tem uma carga útil equivalente a 29 toneladas. Portanto, o Falcon Heavy representa um grande passo em frente na entrega de satélites cada vez maiores ou missões tripuladas para explorar nosso sistema solar. Com o propósito de colonizar Marte ou a lua, este é um desenvolvimento bem-vindo e necessário.

p O próprio lançamento, as vistas da carga útil e da aterrissagem dos foguetes de reforço só podem ser descritas como deslumbrantes. A carga útil escolhida foi um veículo Tesla Roadster pertencente ao fundador e CEO do Space X Elon Musk - com um manequim chamado "Starman" sentado no banco do motorista junto com várias câmeras.

p Esse tipo de espetáculo de lançamento dá um impulso de engajamento público muito necessário para a indústria espacial, que não era visto desde a época da corrida espacial nos anos 1960. Como efeito colateral, a imagem da câmera da carga útil também forneceu mais uma prova de que a Terra não é plana - um assunto sobre o qual Musk já havia falado anteriormente.

p O fato de se tratar de um foguete totalmente reutilizável também é um desenvolvimento empolgante. Embora veículos como o Ônibus Espacial tenham sido reutilizáveis, seus veículos de lançamento não. Isso significa que seus lançamentos resultaram em muitos foguetes e tanques principais de combustível queimando na atmosfera ou parados no fundo do oceano (alguns foram recuperados).

p Essa recuperação reduz enormemente o custo de lançamento para exploração e descoberta científica. O Falcon Heavy foi promovido por fornecer um custo de cerca de US $ 1, 300 por kg de carga útil, enquanto o ônibus espacial custa aproximadamente US $ 60, 000 por kg. O impacto dessa queda de preço em produtos e pesquisas espaciais inovadores é revolucionário. Os impulsionadores de foguetes neste vôo de teste tiveram uma aterrissagem simultânea controlada e de tirar o fôlego na plataforma de lançamento.

p Impacto ambiental

p Então, o que poderia haver de errado com esse voo de teste inovador? Embora visualmente atraente, mais barato e um grande avanço tecnológico, e quanto ao impacto ambiental? O foguete é reutilizável, o que significa reduzir os recursos necessários para o corpo metálico do foguete. Contudo, a massa da maioria dos foguetes tem mais de 95% de combustível. Construir foguetes maiores com cargas úteis maiores significa que mais combustível é usado em cada lançamento. O combustível atual para Falcon Heavy é RP-1 (um querosene refinado) e oxigênio líquido, que cria muito dióxido de carbono quando queimado.

p A quantidade de querosene em três foguetes Falcon 9 é de aproximadamente 440 toneladas e RP-1 tem um teor de carbono de 34%. Esta quantidade de carbono é uma gota no oceano em comparação com as emissões industriais globais como um todo, mas se o plano da SpaceX de lançar um foguete a cada duas semanas se concretizar, esta quantidade de carbono (aproximadamente 4, 000 toneladas por ano) tornar-se-á rapidamente um problema maior.

p Riscos espaciais

p A carga útil do teste do carro também é um problema. O veículo foi programado para ir em direção a Marte, mas o que não ficou claro é o que acontecerá depois. Cada missão espacial moderna deve pensar em se limpar depois de si mesma. Nos casos de satélites planetários ou lunares, isso resulta inevitavelmente em uma queima controlada na atmosfera, ou um impacto direto com o corpo em que orbitam.

p Os detritos espaciais estão se tornando rapidamente um dos maiores problemas que enfrentamos - há mais de 150 metros de objetos que precisam de rastreamento para garantir o menor número possível de colisões com espaçonaves em funcionamento. O resultado de qualquer impacto ou degradação do carro perto de Marte pode começar a criar detritos no planeta vermelho, o que significa que a poluição de outro planeta já começou.

p Contudo, relatórios atuais sugerem que o foguete pode ter ultrapassado sua trajetória, o que significa que o veículo irá em direção ao cinturão de asteróides ao invés de Marte. Isso provavelmente significará que uma colisão é inevitável. A dispersão de pequenos fragmentos de um veículo elétrico é poluição, no mínimo - e um risco de segurança para missões futuras, na pior das hipóteses. Onde esses fragmentos vão ser difícil de prever - e, portanto, problemático para futuros lançamentos de satélites em Marte, Saturno ou Júpiter. Os destroços podem ser arrastados pela gravidade de Marte, asteróides ou mesmo varridos pelo vento solar.

p O que também não está claro é se o carro foi construído em uma sala limpa perfeita. Do contrário, existe o risco de bactérias da Terra se espalharem pelo sistema solar após uma colisão. Isso seria extremamente sério, dado que estamos atualmente planejando pesquisar por vida em corpos vizinhos, como Marte e a lua de Júpiter, Europa. Se microorganismos foram encontrados lá, podemos nunca saber se eles realmente vieram da Terra.

p Claro, esses problemas não afetam meu senso de empolgação e admiração ao assistir ao incrível lançamento. As vantagens potenciais deste foguete de grande escala são incríveis, mas as empresas espaciais privadas também devem estar cientes de que os impactos negativos potenciais (tanto no espaço quanto na Terra) são igualmente grandes. p Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.