Quando uma estrela como o nosso sol fica velha, em mais sete bilhões de anos ou mais, não será mais capaz de sustentar a queima de seu combustível nuclear. Com apenas cerca de metade de sua massa restante, ela encolherá para uma fração de seu raio e se tornará uma estrela anã branca. Estrelas anãs brancas são comuns; mais de 95% de todas as estrelas se tornarão anãs brancas. O mais famoso é o companheiro da estrela mais brilhante do céu, Sírius, mas, mais particularmente, todas as estrelas conhecidas por hospedar exoplanetas também terminarão suas vidas como anãs brancas.

Os astrônomos estabeleceram que os planetas orbitando estrelas geralmente podem sobreviver aos estágios finais da evolução de seus hospedeiros. Os planetas rochosos são separados e dispersos em discos de detritos empoeirados, e assim as estrelas anãs brancas deveriam reter evidências remanescentes de suas companheiras planetárias. A emissão desses discos empoeirados é vista como excesso de radiação infravermelha; quando algum deste material se acumula na própria anã branca, os elementos produzem feições no espectro da estrela. Uma pequena fração, cerca de 4%, de anãs brancas com discos de poeira também têm componentes gasosos que foram vistos na emissão. Embora muito raros - apenas cerca de uma dúzia é conhecida - acredita-se que essas anãs brancas de disco gasoso forneçam um diagnóstico particularmente útil de instabilidades dinâmicas e eventos de interrupção em discos anãs brancas, e os astrônomos estão à procura de mais casos.

O astrônomo do CfA Warren Brown foi membro de uma equipe que combinou novas observações ópticas da missão espacial Gaia com informações de catálogo infravermelho para pesquisar estrelas anãs brancas cujos excessos infravermelhos sinalizam a presença de um disco. Eles identificaram cerca de 110 candidatos que seguiram com espectroscopia óptica usando vários telescópios terrestres, a partir do qual eles descobriram seis novas anãs brancas hospedeiras de disco gasoso. A análise dos espectros desses objetos revelou que os discos são mais complexos do que o esperado:mais de 50 linhas de emissão são vistas e diferem em suas larguras, forças, e formas.

As linhas também têm características de variabilidade notavelmente diferentes, com algumas estrelas mostrando linhas que mal variam em cerca de três anos de monitoramento, enquanto em pelo menos um host as linhas variam em 50%. Muitas das linhas observadas têm perfis que permitem a modelagem cinemática, por exemplo, indicando um disco plano girando no chamado movimento Kepleriano (com as velocidades mais rápidas perto da estrela, como no caso dos planetas do nosso sistema solar). Os novos resultados mostram que estrelas anãs brancas têm ricas, Ambientes dinamicamente ativos que podem ser usados ​​para entender melhor como o sistema de planetas de uma estrela evolui conforme a estrela entra na velhice.