p Embarcar em uma missão com a qual os cientistas sonham desde a era Sputnik, uma nave espacial da NASA arremessou no domingo em direção ao sol em uma missão para desvendar alguns de seus mistérios, chegando mais perto do que qualquer objeto enviado antes. p Se tudo correr bem, a Parker Solar Probe voará direto através das bordas finas da coroa solar, ou atmosfera externa, em novembro. Nos próximos anos, chegará gradualmente a 3,8 milhões (6 milhões de quilômetros) da superfície, seus instrumentos protegidos do calor e da radiação extremos por um novo escudo térmico de carbono revolucionário e outra magia de alta tecnologia.

p Completamente, a sonda Parker fará 24 aproximações de perto da nossa estrela durante os sete anos, Viagem de $ 1,5 bilhão.

p "Uau, aqui vamos nós. Vamos aprender nos próximos anos, "disse Eugene Parker, o astrofísico de 91 anos que deu nome à espaçonave.

p Foi Parker quem teorizou com precisão há 60 anos a existência do vento solar - o fluxo supersônico de partículas carregadas que explodem do sol e percorrem o espaço, às vezes causando estragos nos sistemas elétricos da Terra.

p Esta é a primeira vez que a NASA nomeia uma nave espacial com o nome de uma pessoa viva.

p Enquanto Parker e milhares de outros assistiam, um foguete Delta IV Heavy carregou a sonda no alto, trovejando no claro, céu estrelado em três colunas de fogo que iluminavam a escuridão do meio da noite.

p A NASA precisava do poderoso foguete de 23 andares, mais um terceiro estágio, para fazer a sonda Parker - do tamanho de um carro pequeno e com menos de uma tonelada - correr em direção ao sol, 93 milhões de milhas (150 milhões de quilômetros) da Terra.

p Uma tentativa de lançamento na manhã de sábado foi frustrada por problemas técnicos de última hora. Mas o domingo deu lugar ao sucesso total.

p Foi o primeiro lançamento de foguete testemunhado por Parker, professor aposentado da Universidade de Chicago. Ele disse que era como olhar fotos do Taj Mahal durante anos e depois contemplar a coisa real na Índia.

p "Eu realmente preciso parar de roer as unhas para lançá-lo, a pensar em todas as coisas interessantes que ainda não sei e que ficarão claras, Eu assumo, nos próximos cinco ou seis ou sete anos, "Parker disse na NASA TV.

p Entre os mistérios que os cientistas esperam resolver:por que a coroa é centenas de vezes mais quente que a superfície, que é 10, 000 graus Fahrenheit (5, 500 graus Celsius)? E por que a atmosfera do sol está continuamente se expandindo e acelerando, como Parker teorizou em 1958?

p "A única maneira de fazer isso é finalmente subir e tocar o sol, "disse o cientista do projeto Nicola Fox, da Universidade Johns Hopkins." Nós olhamos para isso. Nós o estudamos em missões próximas, mesmo tão perto quanto o planeta Mercúrio. Mas temos que ir para lá. "

p Uma melhor compreensão da natureza vivificante e às vezes violenta do Sol também pode permitir que os terráqueos protejam melhor os satélites e os astronautas em órbita, junto com as redes de energia tão vitais para a sociedade dependente de tecnologia de hoje, disse Thomas Zurbuchen, Chefe da missão científica da NASA.

p Parker, A sonda, começará a quebrar recordes neste outono. Em seu primeiro contato com o sol, chegará a 15,5 milhões de milhas (25 milhões de quilômetros), batendo facilmente o recorde atual de 27 milhões de milhas (43 milhões de quilômetros) estabelecido pela espaçonave Helios 2 da NASA em 1976.

p No momento em que Parker chega ao seu 22º, 23ª e 24ª órbitas do sol em 2024 e 2025, será ainda mais profundo na corona e viajará em um recorde de 430, 000 mph (690, 000 quilômetros por hora). Nada do planeta Terra foi tão rápido.

p Até Fox tem dificuldade em compreender a ousadia da missão.

p "Para mim, ainda é alucinante, "ela disse." Até eu ainda vou, 'Mesmo? Estamos fazendo isso? '"

p O escudo térmico de 2,4 metros servirá como um guarda-chuva que protegerá os instrumentos científicos da espaçonave, com sensores de bordo ajustando a tampa protetora conforme necessário para que nada se frite. O escudo é capaz de suportar 2, 500 graus F (1, 370 graus C).

p A missão de chegar mais perto de nossa estrela está nos livros da NASA desde 1958. O truque era tornar a espaçonave compacta e leve o suficiente para viajar a velocidades incríveis e durável o suficiente para resistir ao ambiente agressivo.

p "Tivemos que esperar tanto tempo para que nossa tecnologia alcançasse nossos sonhos, "Fox disse. p © 2018 Associated Press. Todos os direitos reservados.