Uma equipe internacional de astrofísicos liderada pelo Grupo de Astrofísica Estelar da Universidade de Alicante (UA), o Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), e a Universidade de Valparaíso (Chile) descobriu um grande aglomerado de estrelas de idade intermediária na direção da constelação de Scutum. Este objeto, que foi nomeado Valparaíso 1, fica a cerca de sete mil anos-luz de distância do Sol, e contém pelo menos quinze mil estrelas. Para detectá-lo, as observações foram combinadas a partir do satélite Gaia da ESA, e vários telescópios terrestres, incluindo o Telescópio Isaac Newton no Observatório Roque de los Muchachos (Garafía, La Palma, Ilhas Canárias). O resultado foi publicado em Avisos mensais da Royal Astronomical Society ( MNRAS )

Aglomerados abertos são grupos de estrelas que nasceram juntas, e se movem juntos, limitado pela gravidade. Isso os torna laboratórios naturais para estudar a física e a vida das estrelas. Quanto mais estrelas houver em um aglomerado, quanto mais útil for, porque a amostra maior dá uma chance melhor de encontrar estrelas em fases evolutivas menos frequentes.

É por isso que os astrônomos estão procurando pelos aglomerados mais massivos em nossa Galáxia, aqueles com mais de dez mil estrelas. Até vinte anos atrás, pensava-se que estes se formavam apenas em galáxias distantes com propriedades exóticas, mas, graças a essas pesquisas, agora conhecemos uma dúzia de aglomerados massivos muito jovens (com menos de 25 milhões de anos), e alguns muito antigos (milhares de milhões de anos), que são descendentes de antigos clusters jovens. Mas dificilmente existem grandes aglomerados conhecidos com idades intermediárias, e não ficou claro se eles não existem, ou se ainda não foram encontrados.

O cluster recém-descoberto, que eles chamaram de Valparaíso 1, está a cerca de sete mil anos-luz do sol, e contém pelo menos quinze mil estrelas. Sua descoberta inesperada, em uma parte bem explorada do céu, sugere que muitos outros aglomerados massivos podem estar escondidos nos campos estelares muito densos, que os observadores encontram quando olham para o centro de nossa galáxia.

"Valparaíso 1 contém dezenas de estrelas suficientemente brilhantes para serem observadas através de um telescópio amador, mas eles estão perdidos no meio de uma multidão de estrelas que não pertencem ao aglomerado, mas que estão na frente ou atrás dele, e que disfarçam a estrutura do cluster ", explica Ignacio Negueruela, pesquisador da Universidade de Alicante e primeiro autor do artigo.

"Pesquisas anteriores tentaram localizar clusters abertos, mas Valparaíso 1 não se parece com um aglomerado semelhante aos que costumamos encontrar, e é por isso que não foi descoberto antes ", diz Ricardo Dorda, um pesquisador do IAC que é coautor do artigo.

O cluster foi detectável graças ao satélite Gaia da Agência Espacial Europeia (ESA), um telescópio espacial que fornece posições e distâncias extremamente precisas de estrelas bem distantes, e com essa informação podemos medir os minúsculos movimentos no céu mostrados pelas estrelas ao longo dos anos. Combinando todas as informações, podemos detectar aglomerados como grupos de estrelas, que estão à mesma distância de nós, e se movem juntos, grupos de estrelas mais fáceis de detectar usando a física do que apenas olhando para eles no céu. Quando os pesquisadores localizaram este cluster, eles usaram telescópios no Observatório Las Campanas (no Chile) e o Telescópio Isaac Newton (INT) no Observatório Roque de los Muchachos (Garafía, La Palma, Ilhas Canárias) para obter as propriedades físicas de suas estrelas.