Um grande asteróide próximo à Terra passará com segurança pelo nosso planeta na manhã de quarta-feira, proporcionando aos astrônomos uma oportunidade excepcional de estudar o objeto de 1,5 milhas de largura (2 quilômetros de largura) em grandes detalhes.

O asteróide, chamado 1998 OR2, fará sua aproximação mais próxima às 5h55 EDT (2h55 PDT). Embora isso seja conhecido como uma "abordagem aproximada" pelos astrônomos, ainda está muito longe:o asteróide não chegará mais perto do que cerca de 3,9 milhões de milhas (6,3 milhões de quilômetros), passando mais de 16 vezes mais longe do que a lua.

O asteróide 1998 OR2 foi descoberto pelo programa Near-Earth Asteroid Tracking no Jet Propulsion Laboratory da NASA em julho de 1998, e nas últimas duas décadas os astrônomos o rastrearam. Como resultado, entendemos sua trajetória orbital com muita precisão, e podemos dizer com confiança que este asteróide não apresenta possibilidade de impacto por pelo menos os próximos 200 anos. Sua próxima aproximação com a Terra ocorrerá em 2079, quando ele vai passar mais perto - apenas cerca de quatro vezes a distância lunar.

Apesar disso, OR2 de 1998 ainda é classificado como um grande "asteróide potencialmente perigoso" porque, ao longo de milênios, mudanças muito pequenas na órbita do asteróide podem fazer com que ele represente mais perigo para a Terra do que agora. Esta é uma das razões pelas quais rastrear este asteróide durante sua aproximação - usando telescópios e, especialmente, radar baseado em solo - é importante, já que observações como essas permitirão uma avaliação de longo prazo ainda melhor do perigo apresentado por este asteróide.

Aproximações próximas por grandes asteróides como 1998 OR2 são bastante raras. A aproximação anterior de perto por um grande asteróide foi feita pelo asteróide Florence em setembro de 2017. Esse objeto de 3 milhas de largura (5 quilômetros de largura) passou zunindo pela Terra a 18 distâncias lunares. Na média, esperamos que asteróides deste tamanho voem por nosso planeta tão perto aproximadamente uma vez a cada cinco anos.

Por serem maiores, asteróides desse tamanho refletem muito mais luz do que asteróides menores e, portanto, são mais fáceis de detectar com telescópios. Quase todos os asteróides próximos à Terra (cerca de 98%) do tamanho de 1998 OR2 ou maior já foram descobertos, rastreados e catalogados. É extremamente improvável que possa haver um impacto no próximo século por um desses grandes asteróides, mas os esforços para descobrir todos os asteróides que podem representar um risco de impacto para a Terra continuam.