Esta caixa de alegria festiva é, na verdade, tubos de plasma contendo micropartículas suspensas expostas a uma corrente elétrica para formar estruturas cristalinas 3-D.

Chamado Plasma Kristall-4, este experimento ESA-Roscosmos tem ajudado a visualizar átomos na Estação Espacial Internacional para fornecer insights sobre processos físicos básicos.

Um plasma é um gás eletricamente carregado, um pouco como um raio, que raramente ocorre na Terra. É considerado o quarto estado da matéria, distinto do gás, líquidos e sólidos.

O plasma para o experimento PK-4 é criado com gás neon ou argônio em tubos que produzem partículas eletricamente carregadas. Os cientistas excitam as partículas com campos elétricos, um laser e mudanças de temperatura para fazê-los movimentá-los no plasma.

Essas manipulações fazem com que os átomos de proxy interajam fortemente, levando a estruturas organizadas - cristais de plasma. As partículas de plástico no PK-4 se ligam ou se repelem da mesma forma que os átomos na Terra em estado fluido.

Ajustando a voltagem na câmara do experimento, os cientistas podem adaptar suas interações, e observe cada partícula como se estivesse em câmera lenta. Usando PK-4, pesquisadores de todo o mundo podem acompanhar como um objeto derrete, como as ondas se espalham nos fluidos e como as correntes mudam no nível atômico.

O experimento está instalado no Módulo de Fisiologia Europeu no laboratório espacial europeu Columbus e foi executado pela última vez em novembro com a ajuda do cosmonauta Alexander Skvorstov.

A equipe de ciência se reuniu recentemente em Oberpfaffenhofen, Alemanha, para revisar as percepções colhidas em cinco anos de pesquisas na Estação Espacial.