Esta imagem do telescópio espacial Hubble da NASA / ESA mostra o NGC 1175, uma galáxia com uma forma intrigante e distinta.

As galáxias vêm em uma variedade de formas e tamanhos. Galáxias espirais são caracterizadas por um núcleo brilhante e vasto, braços giratórios de gás, poeira e estrelas - NGC 1175 é uma galáxia, e também hospeda algo conhecido como uma "barra" de material que corta seu centro. Barras afetam como o material circula pela galáxia, e parecer excepcionalmente intrigante de longe.

E tem mais. Quando visto de lado, galáxias como esta têm uma morfologia ainda mais peculiar:suas regiões internas parecem ser mais espessas em algumas direções do que em outras, fazendo com que adotem uma forma quadrada e semelhante a um amendoim com casca ou um "X" gigante.

NGC 1175 foi observada como parte de uma proposta do Hubble chamada "Gems of the Galaxy Zoos, "pelo qual vários cientistas cidadãos votaram nas galáxias que queriam que o Hubble observasse quando o telescópio tinha intervalos de tempo entre os projetos programados. A votação ocorreu na plataforma Zooniverse. Esta imagem compreende dados infravermelhos coletados pela Câmera Avançada para Pesquisas do Hubble em 18 Julho de 2019

Apesar dos estudos sugerindo que nossa própria casa cósmica, a via Láctea, tem um núcleo em forma de "X", ainda não está claro como e quando essas protuberâncias quadradas se formaram. Um estudo recente conduzido pelo pesquisador da ESA Sandor Kruk usou dados de alta resolução do Hubble para explorar galáxias mais distantes do que NGC 1175. Eles descobriram que essas protuberâncias quadradas começaram a se formar há cerca de sete bilhões de anos, quando o Universo tinha cerca de metade de sua idade atual. Sua formação está relacionada com a das barras galácticas, que se acredita ter se formado cerca de dois bilhões de anos antes que as protuberâncias de formas intrigantes começaram a emergir. As estrelas dentro dessas barras orbitam o centro galáctico em complexo, formas dinâmicas, com uma série de movimentos verticais que contribuem para a morfologia quadrada central observada das galáxias.

Hubble avistou várias galáxias quadradas / em forma de amendoim, incluindo a bela NGC 4710. Pesquisas adicionais sobre essas galáxias intrigantes serão possibilitadas pela próxima missão Euclides da ESA, que será capaz de pesquisar quantas vezes essas protuberâncias aparecem em um número muito maior de galáxias, e pelo Telescópio Espacial James Webb (JWST), Sucessor de Hubble, que serão capazes de observar galáxias incrivelmente distantes como essas para entender melhor sua história e formação. JWST é um projeto conjunto da NASA, ESA e a Agência Espacial Canadense.