O Monitor de Interações Atmosfera-Espaço ou ASIM, montado fora do laboratório europeu da Estação Espacial Internacional, entra em seu segundo ano de operações científicas.

Lançado em abril de 2018, a carga começou a operar em 14 de junho de 2018 e desde então tem estudado tempestades a 400 km acima da Terra.

Especificamente, ASIM está em busca de elusivas descargas elétricas na alta atmosfera, ou relâmpagos que se estendem para cima no espaço. Essas descargas têm nomes atraentes como sprites vermelhos, jatos azuis e elfos e foram relatados por pilotos ao longo dos anos.

Além desses fenômenos, o ASIM também está estudando os flashes de raios gama terrestres. Essas são descargas de fótons de alta energia que se propagam para o espaço.

Todos esses shows de luz parecem ser mais comuns do que se pensava originalmente e os cientistas estão ansiosos para saber mais sobre como eles podem influenciar o clima da Terra.

ASIM é equipado com uma coleção de câmeras ópticas, fotômetros e um detector de raios-X e gama projetados para rastrear e registrar os 'eventos luminosos transitórios' e os flashes de raios gama terrestres.

Os cientistas sabiam que esses flashes de raios gama terrestres existiam porque foram detectados por espaçonaves de astronomia na década de 1990, mas o instrumento 'MXGS' no ASIM está olhando para a Terra da Estação Espacial Internacional e varre o globo para localizar de onde os raios gama estão vindo, o primeiro instrumento de alta energia a gerar imagens de nosso planeta em raios-X.

Depois de apenas um ano em operação, a equipe de ciência do ASIM publicou a primeira imagem da Terra em raios-X em alta resolução espacial.

Como o ASIM pode detectar melhor os flashes de raios gama terrestres, ele está revelando mais detalhes do que nunca, bem como mostrar onde eles se originam. Os cientistas podem então reunir dados de outras espaçonaves e estações meteorológicas terrestres para completar a visão geral.

"O ASIM está funcionando muito bem para o que foi criado, mas também está produzindo grande ciência secundária, "diz Astrid Orr, Coordenador de ciências físicas da ESA. "Às vezes recebemos bons bônus do ASIM."

Além dos raios gama terrestres, ASIM também está tendo vislumbres de outros tipos de eventos de seu ponto de vista na Estação Espacial Internacional. A carga útil tem meteoritos cronometrados, por exemplo.

"O que realmente me inspira é que, além de fazer experiências fantásticas dentro da Estação, temos uma carga útil externa que nos dá mais do que foi lançado. Isso ilustra como é um laboratório científico polivalente a Estação Espacial Internacional ", acrescenta Astrid.

Os dados que o ASIM está gerando já estão disponíveis para download e podem ser consultados no site do ASIM Science Data Center mediante o envio de uma proposta para a equipe científica.