p Na vastidão do espaço, é provável que os astrônomos encontrem exemplos de quase todos os fenômenos astronômicos se olharem com atenção. Muitos fenômenos planetários estão começando a ter um foco mais nítido à medida que a comunidade astronômica continua a se concentrar em encontrar exoplanetas. Agora, uma equipe liderada por Yifan Zhou na UT Austin fez a imagem direta de um gigante gasoso ainda em formação. p Para fazer isso, a equipe usou aquele burro de carga dos astrônomos nos últimos 30 anos - o Hubble. Eles apontaram para o sistema PDS 70 da anã laranja, que é conhecido por ter dois planetas em estágio de formação. O sistema está localizado na constelação de Centaurus, cerca de 370 anos-luz de distância do nosso sistema solar. Um de seus planetas, PDS 70b, é um gigante gasoso que circula sua estrela aproximadamente à mesma distância de Urano do nosso sol.

p PDS 70b ainda é relativamente jovem, com cerca de 5 milhões de anos, mas já atingiu o tamanho de aproximadamente cinco Júpiteres. Também parece estar no final de sua fase de crescimento, coletando apenas cerca de 1/100 de uma massa de Júpiter ao longo do próximo milhão de anos se mantiver sua taxa atual de crescimento.

p Esse crescimento é alimentado por um disco circunplanetário que coleta material de um disco circunstelar maior e o encaminha para o planeta. Esses funis seguem as linhas do campo magnético na atmosfera do planeta, e pode ser visualizado em pontos quentes extras em comprimentos de onda ultravioleta.

p Dr. Zhou e sua equipe conseguiram imagens diretamente do planeta, tornando-o um de apenas cerca de 15 que foram diretamente fotografados até agora, e o mais jovem daqueles fotografados por Hubble. Eles usaram os sensores ultravioleta do telescópio espacial para capturar uma imagem da estrela PDS 70 e de seu gigante gasoso em crescimento. O problema era filtrar a luz da estrela, que era 3000 vezes mais brilhante do que a luz ultravioleta do planeta.

p Usando uma nova técnica de pós-processamento, O Dr. Zhou conseguiu bloquear a luz da estrela e deixar apenas a luz emitida pelo planeta para ser analisada. Ao fazer isso, ele também diminuiu a órbita máxima do exoplaneta em torno de uma estrela que pode ser vista pelo Hubble por um fator de cinco.

p A equipe ressalta que esta observação é apenas um instantâneo no tempo, portanto, não há dados sobre quaisquer mudanças na velocidade com que o PDS 70b continua a crescer ou quão perto está de concluir seu crescimento. Contudo, encadeie instantâneos suficientes ao longo do tempo e eles começam a formar uma imagem em movimento que fornece mais informações do que uma única jamais poderia. Com sorte, O Hubble continuará a coletar mais dados no sistema PDS 70 usando as técnicas do Dr. Zhou para rastrear o progresso do fascinante processo de criação de seu planeta.