A missão OSIRIS-REx da NASA, liderada pela Universidade do Arizona, armazenou com sucesso a cápsula Sample Return da espaçonave e sua abundante amostra do asteróide Bennu. Em 28 de outubro, a equipe da missão enviou comandos para a espaçonave, instruindo-o a fechar a cápsula - marcando o fim de uma das fases mais desafiadoras da missão.

"Estou muito grato por nossa equipe ter trabalhado tanto para que esta amostra fosse armazenada tão rapidamente quanto eles fizeram, "disse Dante Lauretta, Investigador principal do OSIRIS-REx e professor de ciências planetárias na Universidade do Arizona. "Agora, podemos esperar receber a amostra aqui na Terra e abrir essa cápsula. "

"Esta conquista da OSIRIS-REx em nome da NASA e do mundo elevou nossa visão para as coisas mais elevadas que podemos alcançar juntos, como times e nações, "disse o administrador da NASA Jim Bridenstine." Juntos, uma equipe que compreende a indústria, academia e parceiros internacionais, e uma equipe talentosa e diversificada de funcionários da NASA com todos os tipos de especialização, nos colocou no caminho para aumentar enormemente nossa coleção na Terra de amostras do espaço. Amostras como essa vão transformar o que sabemos sobre nosso universo e sobre nós mesmos, que está na base de todos os esforços da NASA. "

A equipe da missão passou dois dias trabalhando ininterruptamente para realizar o procedimento de estiva, com os preparativos para o evento de estiva começando em 24 de outubro. O processo para estocar a amostra é único em comparação com outras operações da espaçonave e exigiu supervisão contínua da equipe e informações durante o período de dois dias. Para que a espaçonave prossiga com cada etapa da sequência de armazenamento, a equipe teve que avaliar as imagens e a telemetria da etapa anterior para confirmar se a operação foi bem-sucedida e se a espaçonave estava pronta para continuar. Dado que o OSIRIS-REx está atualmente a mais de 205 milhões de milhas da Terra, isso exigia que a equipe também trabalhasse com um atraso de tempo maior que 18,5 minutos para os sinais que viajam em cada direção.

Ao longo do processo, a equipe OSIRIS-REx avaliou continuamente o alinhamento do pulso do mecanismo de aquisição de amostra Touch-And-Go para garantir que a cabeça do coletor estava sendo colocada corretamente na cápsula de retorno de amostra. Adicionalmente, a equipe inspecionou imagens para observar qualquer material escapando da cabeça do coletor para confirmar que nenhuma partícula atrapalharia o processo de estiva. As imagens StowCam da sequência de estiva mostram que algumas partículas escaparam durante o procedimento de estiva, mas a equipe está confiante de que uma grande quantidade de material permanece dentro da cabeça.

"Dada a complexidade do processo de colocar a cabeça do coletor de amostra no anel de captura, esperávamos que fossem necessárias algumas tentativas para colocá-lo na posição perfeita, "disse Rich Burns, Gerente de projeto OSIRIS-REx no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland. "Felizmente, a cabeça foi capturada na primeira tentativa, o que nos permitiu executar rapidamente o procedimento de estiva. "

Na noite de 27 de outubro, o mecanismo de aquisição de amostra Touch-and-Go da nave espacial, ou TAGSAM, braço colocou a cabeça do coletor na cápsula de retorno da amostra. A manhã seguinte, a equipe OSIRIS-REx verificou se a cabeça do coletor estava totalmente presa à cápsula, executando uma "verificação de retorno". Essa sequência comandou o braço TAGSAM a tentar sair da cápsula - o que puxou a cabeça do coletor e garantiu que as travas estivessem bem presas.

"Quero agradecer à equipe OSIRIS-REx da Universidade do Arizona, NASA Goddard, Lockheed Martin, e seus parceiros, e também especialmente o pessoal da SCaN e da Deep Space Network na NASA e JPL, que trabalhou incansavelmente para conseguir a largura de banda de que precisávamos para atingir esse marco, cedo e ainda a centenas de milhões de quilômetros de distância, "disse Thomas Zurbuchen, Administrador associado da NASA para ciência na sede da agência em Washington, D.C. "O que fizemos é realmente uma inovação para a NASA, e nos beneficiaremos por décadas com o que conseguimos alcançar na Bennu. "

Na tarde de 28 de outubro, após a verificação de backout, a equipe da missão enviou comandos para desconectar as duas partes mecânicas do braço TAGSAM que conectam a cabeça do amostrador ao braço. A espaçonave primeiro cortou o tubo que transportava o gás nitrogênio que agitou a amostra através da cabeça do TAGSAM durante a coleta de amostra, e então separou a cabeça do coletor do próprio braço TAGSAM.

Aquela noite, a espaçonave completou a etapa final do processo de armazenamento da amostra - fechando a cápsula de retorno da amostra. Para proteger a cápsula, a espaçonave fechou a tampa e, em seguida, prendeu duas travas internas. No final de 28 de outubro, a amostra de Bennu está armazenada com segurança e pronta para sua jornada à Terra.

O processo de estiva, originalmente programado para começar no início de novembro, foi acelerado após a coleta de amostras, quando a equipe da missão recebeu imagens que mostravam a cabeça do coletor da espaçonave transbordando de material. As imagens indicaram que a espaçonave coletou bem mais de 2 onças, ou 60 gramas, do material da superfície de Bennu, e que algumas dessas partículas pareciam escapar lentamente da cabeça. Uma aba de mylar projetada para manter a amostra dentro da cabeça parecia estar entalada por algumas rochas maiores. Agora que a cabeça está segura dentro da cápsula de retorno de amostra, pedaços da amostra não serão mais perdidos.

A equipe OSIRIS-REx agora se concentrará na preparação da espaçonave para a próxima fase da missão - Cruzeiro de Retorno à Terra. A janela de partida será aberta em março de 2021 para o OSIRIS-REx começar sua viagem de volta para casa, e a espaçonave tem como objetivo a entrega da Sample Return Capsule para a Terra em 24 de setembro, 2023.