Lidar com o lixo é um desafio onde quer que as pessoas trabalhem e vivam, e o espaço não é exceção. Os astronautas produzem alguns quilos de lixo por membro da tripulação por dia. Para gerenciar melhor isso, A NASA está desenvolvendo um novo sistema de processamento de lixo para demonstrar na Estação Espacial Internacional. Este trabalho é crítico para potenciais missões futuras viajando para mais longe da Terra, para a lua e Marte, e por longos períodos de tempo. Os modos atuais de eliminação de lixo e gestão de resíduos não estarão disponíveis nas durações e distâncias extremas que essas missões exigirão - enquanto a estação espacial está a apenas 250 milhas acima de nós na órbita baixa da Terra, a lua tem cerca de 240, 000 milhas de distância, e Marte tem em média cerca de 140, 000, 000 milhas de distância! Além disso, o novo sistema dará aos astronautas a capacidade de recuperar recursos valiosos de seu lixo, uma coisa importante quando você tem que levar tudo com você.

A abordagem atual para a gestão do lixo espacial envolve os astronautas compactando manualmente seu lixo o máximo possível e armazenando-o em sacos de arrumação. A forma mais comum de "levar o lixo para fora" é encher uma espaçonave, como um Northrop Grumman Cygnus ou um Russian Progress, que entregou experimentos de pesquisa e suprimentos para a estação e o deixou queimar durante a reentrada na atmosfera da Terra. Isso é viável para a estação espacial, uma vez que é relativamente perto do nosso planeta, orbitando apenas algumas centenas de milhas acima de nós.

Contudo, para missões espaciais de longa distância sem as frequentes missões de reabastecimento que também fornecem aos membros da tripulação recipientes de lixo, lidar com o lixo será mais desafiador. Com períodos mais longos de acúmulo de lixo, armazenar lixo dentro da espaçonave criaria riscos para a saúde dos humanos a bordo. E os astronautas não poderão apenas jogar o lixo "no mar", porque isso representaria riscos de proteção planetária - isto é, o risco de contaminar o meio ambiente de outro mundo.

Outro fator que impulsiona o desenvolvimento de um novo sistema de processamento de lixo é que o lixo, na verdade, contém recursos valiosos. À medida que viajamos mais fundo no espaço, é imperativo reutilizar e reciclar o máximo possível, já que é caro lançar todos os suprimentos e materiais necessários para uma missão à Lua ou Marte. Novo sistema de processamento de lixo da NASA em desenvolvimento, o compactador de derretimento de calor, fornecerá não apenas uma maneira de gerenciar o lixo com segurança dentro de uma espaçonave, mas também uma maneira de recuperar água e outros recursos do lixo que estarão disponíveis para reutilização.

O actual, O protótipo do sistema Heat Melt Compactor foi projetado para compactar o lixo do dia-a-dia dos astronautas em "ladrilhos" quadrados de nove polegadas que ocupam menos de um oitavo do volume de lixo original. O lixo compactado é então aquecido a 150 graus Celsius (mais de 300 graus Fahrenheit) para esterilizar o material, ferva a água e liberte gases nocivos. Os gases podem ser liberados para o vácuo do espaço ou podem ser processados ​​em gases seguros que podem ser liberados no sistema de revitalização de ar da espaçonave. A água que ferve pode ser recuperada para as necessidades a bordo, e os ladrilhos - livres de crescimento bacteriano e odores indesejáveis ​​- podem ser usados ​​para proteção contra radiação. Imagine usar ladrilhos de lixo seco para forrar o interior de um abrigo contra tempestades de radiação para aumentar a segurança!

Ao gerar soluções práticas para o problema do lixo e resíduos, o Heat Melt Compactor pode desempenhar um papel fundamental no desenvolvimento de programas sustentáveis ​​de exploração espacial.

O atual Compactador de Calor foi testado extensivamente na Terra. As próximas etapas serão selecionar um grupo para construir uma versão atualizada desta tecnologia e, em seguida, testá-la no espaço, a bordo da Estação Espacial Internacional, em preparação para uso em futuras missões à lua e a Marte.