Para compreender a importância do Telescópio Espacial Spitzer na compreensão do nosso sistema solar, pense no que a máquina a vapor significou para a revolução industrial.

Uma equipe nacional de cientistas publicada hoje na revista Astronomia da Natureza dois artigos que fornecem um inventário das principais descobertas possíveis graças ao Spitzer e oferecem orientação sobre para onde a próxima geração de exploradores deve apontar o Telescópio Espacial James Webb (JWST) quando for lançado em outubro de 2021.

"O Telescópio Espacial Spitzer fez muitas descobertas importantes no sistema solar durante sua missão de 16 anos, e é importante capturar os destaques deles com referências úteis para futuros cientistas usarem em suas pesquisas, "diz Carey M. Lisse, do Laboratório de Física Aplicada da Johns Hopkins, autor principal de um artigo.

Lisse, um astrônomo planetário, reúna a equipe de 27 autores que escreveram os documentos legados. Os autores foram selecionados com base nas descobertas significativas que fizeram usando o Spitzer durante sua missão de 16 anos. A equipe inclui três pesquisadores da University of Central Florida, que oferecem sugestões para a próxima missão do telescópio espacial.

David Trilling, um cientista planetário e professor da Northern Arizona University, é o autor principal do segundo artigo.

Quando o Spitzer foi lançado em 2003, continha detectores infravermelhos de sensibilidade sem precedentes, proporcionando aos astrônomos uma visão nunca antes possível do universo. Graças às observações do Spitzer ao longo dos anos, cientistas ganharam novos insights sobre, por exemplo, a composição dos cometas, as superfícies geladas do frio, corpos distantes além de Netuno, a radiação de calor emitida pelos asteróides, a extensão da poeira flutuante no sistema solar interno, e a composição e propriedades das atmosferas de Urano e Netuno. Spitzer ainda conseguiu descobrir um novo anel de Saturno. O muito atrasado JWST, que da mesma forma estudará o cosmos infravermelho, espera-se que se baseie nos extensos resultados fornecidos pelo Spitzer, incluindo dar o próximo passo em nosso estudo do sistema solar.

Professor Yan Fernandez da UCF, que se especializou em cometas, disse que os papéis incluem alguns dos projetos de que ele mais se orgulha em sua carreira. Fernandez é coautor em ambos os artigos.

"Acho que esses documentos demonstram o retorno do investimento para o Spitzer, "Disse Fernandez." Esses telescópios espaciais são financiados pelo contribuinte, Afinal. Mais filosoficamente, Spitzer nos aproximou dessas grandes questões sobre por que o sistema solar e a Terra estão aqui em primeiro lugar. O Spitzer não era ótimo apenas para o sistema solar, mas foi ótimo para estudar exoplanetas, ótimo para estudar a formação de planetas, e ótimo para estudar a formação de estrelas. É importante entender por que nosso sistema solar saiu daquela maneira. "

Noemí Pinilla-Alonso disse que a astronomia se baseia na paciência e na colaboração. Ela estuda Objetos Transnetunianos no Instituto Espacial da Flórida, da UCF, e contribuiu para o artigo ao lado da bolsista de pós-doutorado Estela Fernández-Valenzuela. Pinilla-Alonso está entre um punhado de cientistas que já garantiram tempo no JWST assim que ele chegar. Ela faz parte da equipe que calibrará o instrumento do solo.

"Responder a uma pergunta exige o esforço de vários cientistas ou grupos, cada um deles com um conjunto único de habilidades, "Pinilla-Alonso diz." Minha contribuição para este trabalho é fornecer a receita básica de quais ingredientes são necessários para construir ou cozinhar um corpo gelado no sistema solar. E esta é uma informação-chave necessária para responder a perguntas como como o sistema solar se formou? Como ele evoluiu até seu estado atual? Quão semelhante ou diferente é nosso sistema solar na longa lista, mais de 3, 000, de sistemas exoplanetários descobertos? "

Fernandez-Valenzuela também estuda objetos transnetunianos e, no início deste ano, realizou workshops para ajudar os cientistas a preparar propostas bem-sucedidas para obter tempo no JWST assim que a NASA abrir o processo.

"Este trabalho nos ajudou a entender o que poderíamos fazer com os dados do Spitzer e como usar os recursos do JWST para esclarecer questões que o Spitzer não conseguia responder, "Fernández-Valenzuela diz.

"Usando o Spitzer, fomos capazes de detectar materiais específicos que eram impossíveis de detectar a partir de telescópios terrestres, devido à atmosfera, ou usando o Telescópio Espacial Hubble, "Fernández-Valenzuela diz." Agora, com o JWST, poderemos obter informações sobre objetos muito mais tênues do que é possível atualmente. Estou ansioso por esse dia, pois será um marco muito importante para esta área de pesquisa. Ele fornecerá muito mais informações sobre a formação do sistema solar externo. "

O Spitzer foi desligado em janeiro de 2020, 11 anos além de sua missão principal.

"O Spitzer era sensível à radiação infravermelha, em oposição à luz visível, "Trilling diz." De muitas maneiras, Spitzer forneceu uma visão do universo e dos corpos planetários em nosso sistema solar que os cientistas nunca tinham visto antes. Esta revolução tecnológica produziu novos insights sobre a formação e evolução do nosso sistema solar. "