Enquanto outros aperfeiçoaram o iniciador de massa fermentada ou prepararam biscoitos de chocolate durante a pandemia, O cientista da NASA Max Coleman tem trabalhado em sua cozinha com recipientes de rabanetes infantis - tudo em nome da ciência.

Por que rabanetes?

"Eles já foram usados ​​antes no espaço, e eles germinam muito, muito rápido, "Coleman diz.

Anteriormente, outros pesquisadores enviaram rabanetes para a Estação Espacial Internacional, e agora, Coleman e seus colegas esperam ajudar na busca de astronautas para, eventualmente, cultivar sua própria comida na superfície lunar.

A equipe de 13 está tentando simular - física e quimicamente - o solo da superfície lunar, ou regolito, aqui na terra, incluindo detalhes como a rapidez com que a água é absorvida entre os grãos do solo lunar, quão grandes são as partículas, e quais proporções de minerais são ideais.

Video Meetings Plante a Semente

Coleman e a equipe passaram mais de um ano fazendo pesquisas no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia e estavam prestes a iniciar testes práticos de sensores que poderiam eventualmente ser usados ​​na lua. O teletrabalho obrigatório em resposta ao coronavírus interrompeu esses planos.

Então, um dia em abril, durante uma reunião da equipe de vídeo em casa, uma ideia brotou na cabeça de Coleman para um laboratório caseiro de rabanete. Eles estavam discutindo como eles poderiam, hipoteticamente, experimente cultivar alguns rabanetes sem nutrientes e outros com uma pequena quantidade de nutrientes.

"Não vamos teorizar sobre isso; por que simplesmente não fazemos isso!" foi o grito de guerra de Coleman. E antes que a reunião virtual terminasse, ele comprou um lote de sementes de rabanete online para serem entregues em sua casa. Uma videoconferência subsequente gerou outra compra por impulso. "Chats de vídeo claramente me estimulam, "Coleman brinca. Desta vez, era areia do deserto, que muitas vezes é vendido para ser usado como uma camada superior para fazer vasos de plantas de interior parecerem bonitos.

Armado com as sementes de rabanete e areia do deserto, Coleman estava pronto para um negócio sério.

"Estamos tentando mostrar que os astronautas podem usar a horticultura para cultivar seus próprios alimentos na lua, "ele explica." Queremos dar um pequeno passo nessa direção, para mostrar que o solo lunar contém coisas que podem ser extraídas dele como nutrientes para as plantas. Isso inclui obter os elementos químicos corretos para permitir que as plantas produzam clorofila e aumentem as paredes celulares. "

Porque a lua sempre está voltada para a Terra enquanto orbita nosso planeta todos os meses, está essencialmente girando em torno de seu eixo uma vez por mês. A linha do tempo lunar (um dia lunar equivale a 28 dias terrestres, 14 dias de luz do dia) torna os rabanetes de brotação rápida uma boa aposta para resultados de experimentos relativamente rápidos. Será possível completar o experimento em um dia lunar, começando logo após o amanhecer.

Pesquisa na cozinha doméstica

Coleman começou seu primeiro experimento com rabanete cortando toalhas de papel em pequenos quadrados, adicionando água, colocá-los em um recipiente, em seguida, coloque três sementes de rabanete a uma profundidade de meia polegada. Apenas um brotou - aparentemente aquele que de alguma forma conseguiu oxigênio suficiente para germinar. Assim que a areia chegar, Coleman se livrou das toalhas de papel e começou a usá-las em um contêiner de delicatessen de quatro compartimentos.

Ele colocou várias quantidades de água nas quatro seções. O resultado:Rabanetes na seção com menos água germinaram primeiro e melhor, o que foi interessante porque, ele diz, "queremos ver com que pouca água podemos nos safar." Coleman acrescenta, "Isso teve um impacto imediato em como faríamos o experimento com água e solo lunar se chegarmos à lua." Ele considera isso um exemplo de serendipidade na pesquisa.

Coleman também vasculhou a cozinha em busca de pauzinhos para fazer buracos na superfície do solo para cada semente. E em um ponto, ele acrescentou "eletrodos" na bancada da cozinha para medir os níveis de umidade e rastrear a evaporação na areia do deserto:ele dobrou a folha de alumínio quatro ou cinco vezes para fazer uma tira, em seguida, usou seu testador de bateria para medir a resistência elétrica da água.

A pesquisa da equipe visa a utilização de recursos biológicos in-situ - enfrentando desafios como onde obter alimentos, em oposição a como obter água e oxigênio. Coleman explica isso, para futuros astronautas, "quanto mais você pode usar o que já está lá, mais eficiente você pode ser porque não precisa carregar muito com você. "Seu trabalho específico é desenvolver uma pequena carga útil em uma espaçonave comercial indo para a lua, que, se selecionado, seria entregue à superfície lunar por meio da iniciativa Serviços Comerciais Lunar de Carga Útil (CLPS) da NASA. A equipe planejou desenvolver o experimento como uma carga útil adequada para uma espaçonave CLPS em termos de tamanho, massa, requerimento de energia, e necessidades de comunicação.

Indo para a lua, o experimento com rabanete complementaria plantas predecessoras testadas em condições de microgravidade na estação espacial. Por exemplo, o atual Sistema de Produção de Vegetais, ou Veggie, apresenta plantas que crescem em solo especialmente preparado, com o objetivo de, eventualmente, fornecer comida para os astronautas da estação espacial.

"Não podemos testar adequadamente aqui na Terra com solo lunar perfeito, mas estamos fazendo o máximo que podemos. Então, queremos mostrar que realmente funciona na lua, "Coleman diz.

A investigadora principal Pamela E. Clark lidera a equipe de pesquisa de rabanete do JPL, que inclui John Elliott, quem iniciou o projeto, e Gerald Voecks, que trabalha com Coleman nas medições. Juntos, eles estão projetando o experimento potencial da lua e uma carga útil que colocaria o solo lunar em uma câmara, onde água e ar seriam adicionados na tentativa de criar rabanetes. O Escritório de Capacidades Humanas / Robóticas e Emergentes do JPL está financiando o trabalho atual.

Cultivando Mentes Jovens

Coleman documentou o experimento do rabanete em seu smartphone e compartilhou o progresso com sua neta de 7 anos, Lillibette, na Inglaterra. Ele até encomendou uma segunda compra de sementes de rabanete para ela. Sua resposta ao avô? "Eu poderia plantá-los e comer rabanetes, ou poderia plantá-los e fazer o que você está fazendo. "

Coleman diz que se o conceito de carga lunar voasse algum dia, Lillibette e outras crianças podem seguir a missão. A equipe planeja incluir um pequeno câmera simples, e disponibilizar imagens e outros dados para que, como ele imagina, "crianças da Terra podem ver rabanetes crescendo na lua."