p Astrônomos descobriram um planeta distante com abundância de hélio em sua atmosfera, que inchou para se parecer com um balão inflado. p Uma equipe internacional de pesquisadores, incluindo Jessica Spake e Dr. David Sing, da University of Exeter, detectaram o gás inerte escapando da atmosfera do exoplaneta HAT-P-11b - encontrado 124 anos-luz da Terra e na constelação de Cygnus.

p O notável avanço foi liderado por pesquisadores da Universidade de Genebra, que observou o exoplaneta usando o espectrógrafo chamado Carmenes, instalado no telescópio de 4 metros em Calar Alto, Espanha.

p Pela primeira vez, os dados revelaram a velocidade dos átomos de hélio na atmosfera superior do exoplaneta, que é equivalente em tamanho a Netuno. O hélio está em uma nuvem estendida que está escapando do planeta, assim como um balão de hélio pode escapar da mão de uma pessoa.

p A equipe de pesquisa acredita que o estudo inovador pode abrir novos entendimentos das condições atmosféricas extremas encontradas em torno dos exoplanetas mais quentes.

p A pesquisa foi publicada no principal jornal, Ciência , em 6 de dezembro de 2018.

p Jessica Spake, parte do departamento de Física e Astronomia de Exeter disse:"Esta é uma descoberta realmente empolgante, particularmente porque o hélio só foi detectado em atmosferas de exoplanetas pela primeira vez no início deste ano. As observações mostram o hélio sendo expelido do planeta pela radiação de sua estrela hospedeira. Esperançosamente, podemos usar este novo estudo para aprender que tipos de planetas têm grandes envoltórios de hidrogênio e hélio, e por quanto tempo eles podem reter os gases em sua atmosfera. "

p O hélio foi detectado pela primeira vez como uma assinatura de linha espectral amarela desconhecida na luz do sol em 1868. O astrônomo Norman Lockyer, baseado em Devon, foi o primeiro a propor que essa linha se devia a um novo elemento, e o nomeou após o Titã Grego do Sol, Helios. Desde então, foi descoberto que é um dos principais constituintes dos planetas Júpiter e Saturno em nosso Sistema Solar.

p É também o segundo elemento mais comum no universo e há muito se previa que fosse um dos gases mais facilmente detectáveis ​​em exoplanetas gigantes. Contudo, só foi encontrado com sucesso em uma atmosfera de exoplaneta no início deste ano, em um estudo pioneiro também liderado por Jessica Spake.

p Para este novo estudo, a equipe de pesquisa usou o espectrógrafo, Carmenes, para separar a luz da estrela em suas cores componentes, como um arco-íris, para revelar a presença de hélio. Os dados do 'arco-íris', chamado de espectro, também nos diz a posição e velocidade dos átomos de hélio na atmosfera superior do HAT-P-11b, que está 20 vezes mais perto de sua estrela do que a Terra está do sol.

p Romain Allart, Ph.D. Um estudante da Universidade de Genebra e primeiro autor do estudo disse:"Suspeitamos que essa proximidade com a estrela poderia impactar a atmosfera deste exoplaneta. As novas observações são tão precisas que a atmosfera do exoplaneta é indubitavelmente inflada pela radiação estelar e escapa para o espaço."

p Essas novas observações são apoiadas por uma simulação de computador de última geração, liderado por Vincent Bourrier, co-autor do estudo e membro do projeto europeu FOUR ACES, usado para rastrear a trajetória de átomos de hélio.

p Vincent Bourrier explicou:"O hélio é soprado do lado diurno do planeta para o lado noturno com mais de 10 anos, 000 km por hora. Porque é um gás tão leve, ele escapa facilmente da atração do planeta e forma uma nuvem estendida ao seu redor. "

p É esse fenômeno que torna o HAT-P-11b tão inflado, como um balão de hélio.

p A primeira detecção de hélio no início deste ano, liderado por pesquisadores da Universidade de Exeter, abriu uma nova janela para observar as condições atmosféricas extremas reinantes nos exoplanetas mais quentes. Essas novas observações de Carmenes demonstram que tais estudos, há muito tempo pensado viável apenas a partir do espaço, pode ser alcançado com maior precisão com telescópios terrestres equipados com o tipo certo de instrumentos.