O instrumento do Large Angle Spectrometric Coronagraph (LASCO) do Laboratório de Pesquisa Naval dos EUA identificou o 4000º cometa descoberto pelo Observatório Solar e Heliosférico (SOHO), uma missão conjunta entre a Agência Espacial Europeia e a NASA em 15 de junho.

LASCO, que está a bordo do SOHO, foi desenvolvido em 1995 para ver a emissão extremamente tênue da região ao redor do Sol chamada de corona. Operando no espaço há quase 25 anos, o telescópio viu muito mais ação espacial do que os pesquisadores inicialmente previram - descobrindo bem mais da metade de todos os cometas conhecidos.

"Em menos de 25 anos, o SOHO adicionou este enorme volume aos arquivos de nosso conhecimento de cometas, e vem de um telescópio não projetado para ver cometas, "disse Karl Battams, Cientista computacional do NRL. "Isso é empolgante por muitos motivos, mas talvez principalmente porque o LASCO está descobrindo cometas que, de outra forma, são completamente inobserváveis ​​da Terra devido à sua proximidade com o Sol. "

A maioria das descobertas de cometas foram feitas por astrônomos amadores que participaram do projeto Sungrazer financiado pela NASA e gerenciado pelo NRL, que incentiva os cientistas cidadãos a examinar as imagens do SOHO e do conjunto de instrumentos de Investigação Coronal e Heliosférica da Conexão Sol-Terra (SECCHI) no Observatório de Relações Solar Terrestres da NASA (STEREO) e procurar cometas até então desconhecidos. Novas descobertas de cometas são relatadas através do site, e posteriormente verificado e medido pela Battams, que lidera este projeto desde 2003.

"As pessoas que descobriram esses cometas não eram necessariamente astrônomos profissionais, eles eram pessoas em casa, "Battams disse." Pessoas de todas as idades, fundos, e os países ofereceram seu tempo para fazer parte deste projeto de ciência cidadã. O 4000º cometa é uma prova da valiosa contribuição de tantos voluntários em todo o mundo nas últimas duas décadas. "

A Marinha tem um interesse único no ambiente solar e próximo ao sol. Muito do equipamento da Marinha, e equipamentos que usamos todos os dias, como GPS, é impactado pelo sol. Estudar cometas que viajam perto do Sol ajuda os pesquisadores a obter uma maior compreensão da estrela mais próxima da Terra, enquanto observam os cometas reagindo ao seu ambiente extremo.

Battams é um cientista computacional e astrofísico do Ramo de Física Solar e Heliosférica da divisão de Ciências Espaciais do NRL. A missão desta Filial é desenvolver uma melhor compreensão do ambiente helioespacial, consciência, sensores, capacidades de previsão, e ferramentas de monitoramento que prevêem impactos operacionais e permitem o alerta de ameaças em tempo real; e fazer a transição desses desenvolvimentos para apoiar a Marinha / Corpo de Fuzileiros Navais e outras agências.