O vice-primeiro-ministro Michael McCormack sugeriu na semana passada que o governo consideraria uma mudança na lei para permitir que a água seja retirada do meio ambiente e dada aos agricultores que lutam com a seca.

Esta é uma má ideia por vários motivos. Primeiro, o meio ambiente precisa de água tanto nos anos secos quanto nos úmidos. Segundo, intervir unilateralmente na forma como a água é distribuída entre os usuários prejudica o mercado de água, que agora vale bilhões de dólares. E, terceiro, em anos de seca, o meio ambiente também recebe uma alocação menor, então simplesmente não há água suficiente para fazer isso valer a pena.

Na verdade, a crescente pressão política exercida sobre os detentores de água ambientais para que vendam sua água aos agricultores é exatamente o tipo de interferência que órgãos como o Commonwealth Environmental Water Holder foram criados para evitar.

O meio ambiente sempre precisa de água

O uso sustentável contínuo dos rios é baseado na manutenção das principais funções do ecossistema, e isso significa que a água do ambiente é necessária tanto nos anos úmidos quanto nos secos. Os objetivos de irrigação ambiental mudam de fornecer eventos de inundação de pântanos maiores em anos úmidos, para manter refúgios críticos e funções básicas do ecossistema em anos secos.

Períodos de seca prolongados causam forte estresse aos ecossistemas, como durante a seca do milênio, quando muitas gomas vermelhas de Murray River adoeceram por causa da salinidade e da falta de água. A água ambiental é essencial para a sobrevivência do ecossistema durante esses períodos.

De acordo com as regras existentes, os detentores de água ambiental podem vender e comprar água de modo a proporcionar o máximo de benefícios nos locais e horários em que é mais necessário.

Mas, durante os anos de seca, os mantenedores ambientais de água recebem as mesmas alocações de água que outros usuários. Portanto, é muito improvável que haja qualquer "reserva" de água durante a seca. Durante um período de seca, o meio ambiente precisa urgentemente de água para proteger as espécies ameaçadas e manter as funções básicas do ecossistema.

Devemos ser cautelosos quando a água ambiental é vendida durante a seca, pois isso compromete a capacidade dos detentores de água do meio ambiente de cumprir seus objetivos de salvaguardar a saúde do rio. Quando os recursos da venda não são usados ​​para mitigar a perda de água disponível para o meio ambiente, isso é ainda mais arriscado.

Os direitos de garantia da água apoiam todos os usuários de água

Em resposta à sugestão de McCormack, o Conselho Nacional de Irrigadores argumentou que a aquisição compulsória de água do meio ambiente pode realmente prejudicar os agricultores que dependem do mercado de água como fonte de renda ou água durante a seca.

Os mercados de água são sustentados por direitos legais claros à água. Em outras palavras, os direitos que o meio ambiente detém são os mesmos dos irrigantes. Se o governo começar a tratar os direitos ambientais da água como se mal valessem o papel em que foram impressos, os fazendeiros têm todos os motivos para temer que seus próprios direitos à água possam ser eliminados da mesma forma no futuro.

Manter a integridade do mercado de água é importante para todos os participantes que optaram por vender água, com base em expectativas razoáveis ​​de como os preços se manterão.

O consumo de água ambiental pode realmente ajudar os agricultores?

Como o Ministro Federal de Recursos Hídricos David Littleproud observou esta semana, a água ambiental é apenas cerca de 8% do total de alocações de água no armazenamento em toda a Bacia Murray Darling. Na bacia do sul, ainda é apenas cerca de 14%. Isso significa que entre 86% e 92% da água armazenada atualmente já está alocada para uso humano, incluindo a agricultura.

Há apelos para que o governo da Commonwealth trate a seca como uma emergência e tome (ou "peça emprestada") água de mantenedores ambientais. Mas o Plano da Bacia Murray-Darling já tem arranjos específicos em vigor para emergências em que as necessidades humanas críticas de água estão ameaçadas.

A situação atual em New South Wales não é uma emergência segundo o plano. Os recursos hídricos ao norte da Bacia Murray-Darling são realmente baixos, mas os estoques na bacia do sul ainda estão 50-75% cheios. Embora muitos titulares de licenças em NSW tenham recebido água zero na rodada de alocações de julho, licenças de água de alta segurança estão em 95-100%. No norte de Victoria, a maioria das ações de água de alta confiabilidade no Murray estão com uma alocação de 71%.

A situação pode, portanto, ser gerenciada usando as ferramentas existentes, como fornecer apoio financeiro direto às comunidades agrícolas e comprar água no mercado de água.

A água ambiental é um investimento, não é um luxo

Como as primeiras nações da Austrália sabem há milênios, um ambiente saudável não é um extra opcional. Ele sustenta a sustentabilidade e a segurança da água da qual dependemos. Quando o fluxo do rio diminui, a água se torna muito tóxica para usar.

A água foi alocada ao meio ambiente em toda a Bacia Murray-Darling para evitar a proliferação catastrófica de algas verde-azuladas e os problemas de salinidade que experimentamos no passado. Se quisermos segurança, abastecimento de água seguro para as pessoas, gado e colheitas, precisamos manter esses ecossistemas fluviais essenciais vivos e bem durante a seca.

Só na última década, A Austrália gastou A $ 13 bilhões do dinheiro dos contribuintes para trazer o uso da água na Bacia Murray-Darling de volta a níveis sustentáveis. Se deixarmos nossos governos tratarem o meio ambiente como um "banco de água" para gastar quando os tempos ficarem difíceis, este enorme investimento terá sido desperdiçado.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.