p Instrumentos a bordo de futuras missões espaciais são capazes de detectar aminoácidos, ácidos graxos e peptídeos, e pode até identificar processos biológicos em andamento em luas oceânicas em nosso sistema solar. Estas são as empolgantes conclusões alcançadas por dois estudos de uma equipe internacional liderada por cientistas do grupo de pesquisa de Ciências Planetárias da Freie Universität Berlin. Os dois estudos foram publicados na revista científica revisada por pares Astrobiologia . p Encélado, uma das luas de Saturno, é conhecido por emitir plumas de gás e grãos de gelo formados a partir do oceano subterrâneo da lua, localizado abaixo de uma crosta de gelo, no espaço. Suspeita-se que um fenômeno semelhante ocorra na lua de Júpiter, Europa. As composições de grãos de gelo emitidos de tais mundos aquáticos podem ser amostrados por espaçonaves interceptando as partículas, usando os chamados espectrômetros de massa de ionização de impacto. Cientistas da Freie Universität Berlin realizaram experimentos de laboratório únicos que simulam com precisão o espectro de massa de grãos de gelo medidos no espaço.

p "Em nosso primeiro estudo, conduzimos experimentos usando aminoácidos, ácidos graxos, e peptídeos para prever a aparência espectral dessas biomoléculas orgânicas, que poderia ser potencialmente embutido nos grãos de gelo, "explica Fabian Klenner, autor principal de ambos os estudos. "Nossos dados mostram que essas moléculas orgânicas potencialmente biogênicas são claramente identificáveis, mesmo em concentrações muito baixas. "

p Esses resultados levaram os pesquisadores à próxima questão:eles poderiam identificar processos biológicos em andamento nos mundos oceânicos usando um espectrômetro de massa baseado em espaçonave? "Apenas identificar essas bioassinaturas não é suficiente, "diz o Prof. Frank Postberg, co-autor principal do segundo estudo e chefe do grupo de pesquisa de Ciências Planetárias. "Aminoácidos, por exemplo, também pode ser produzido apenas por química, sem o envolvimento da vida. Precisamos identificar um certo padrão espectral de diferentes aminoácidos para ter certeza de que os processos biológicos estão funcionando. "

p A equipe investigou o comportamento de misturas de biomoléculas potenciais em um cenário mundial oceânico realista, com numerosos compostos de fundo adicionados às amostras e foi capaz de diferenciar entre 'impressões digitais' orgânicas abióticas e bióticas no espectro de massa resultante. "Encontrar uma química indicativa de vida em um mundo de água extraterrestre por amostragem de apenas alguns pequenos grãos de gelo seria um passo crucial para a detecção de vida além da Terra e nós mostramos que isso é possível com um espectrômetro de massa montado em uma espaçonave voando, "Fabian Klenner acrescentou.

p Os resultados deste trabalho são particularmente oportunos, com o lançamento da missão Europa Clipper da NASA à lua de Júpiter, Europa, programada para 2024. A espaçonave carregará um espectrômetro de massa adequado para detectar biomoléculas, com o grupo de Ciências Planetárias da Freie Universität fazendo parte da equipe de pesquisa.