p Os asteróides não ficam parados sem fazer nada enquanto orbitam ao redor do sol. Eles são bombardeados por meteoróides, explodido pela radiação espacial, e agora, pela primeira vez, os cientistas estão vendo evidências de que mesmo um pouco de sol pode desgastá-los. p As rochas no asteróide Bennu parecem estar rachando à medida que a luz do sol as aquece durante o dia e elas esfriam à noite, de acordo com imagens da nave espacial OSIRIS-REx (Origins Spectral Interpretation Resource Identification Security - Regolith Explorer) da NASA.

p “Esta é a primeira evidência deste processo, chamado de fraturamento térmico, foi definitivamente observado em um objeto sem atmosfera, "disse Jamie Molaro do Planetary Science Institute, Tucson, Arizona, autor principal de um artigo publicado em Nature Communications 9 de junho. "É uma peça de um quebra-cabeça que nos diz como a superfície costumava ser, e como será daqui a milhões de anos. "

p "Como qualquer processo de desgaste, o fraturamento térmico causa a evolução de rochas e superfícies planetárias ao longo do tempo - alterando a forma e o tamanho de rochas individuais, para a produção de seixos ou regolito de granulação fina, para quebrar as paredes da cratera, "disse o investigador principal da OSIRIS-REx, Dante Lauretta, da Universidade do Arizona, Tucson. "A rapidez com que isso ocorre em relação a outros processos de intemperismo nos diz como e com que rapidez a superfície mudou."

p As rochas se expandem quando a luz solar as aquece durante o dia e se contraem à medida que esfriam à noite, causando estresse que forma rachaduras que crescem lentamente com o tempo. Os cientistas pensaram por um tempo que o fraturamento térmico pode ser um processo importante de intemperismo em objetos sem ar, como asteróides, porque muitos experimentam diferenças extremas de temperatura entre o dia e a noite, agravando o estresse. Por exemplo, as máximas diurnas em Bennu podem chegar a quase 127 graus Celsius ou cerca de 260 graus Fahrenheit, e as mínimas noturnas despencam para cerca de 73 graus Celsius negativos ou quase 100 graus Fahrenheit negativos. Contudo, muitas das características reveladoras do fraturamento térmico são pequenas, e antes que OSIRIS-REx se aproximasse de Bennu, as imagens de alta resolução necessárias para confirmar o fraturamento térmico em asteróides não existiam.

p A equipe da missão encontrou características consistentes com fraturamento térmico usando o OSIRIS-REx Camera Suite (OCAMS) da espaçonave, que pode ver recursos no Bennu menores que um centímetro (quase 0,4 polegadas). Ele encontrou evidências de esfoliação, onde o fraturamento térmico provavelmente causou pequenos, camadas finas (1–10 centímetros) para descascar das superfícies do pedregulho. A espaçonave também produziu imagens de rachaduras passando por pedras na direção norte-sul, ao longo da linha de tensão que seria produzida pelo fraturamento térmico em Bennu.

p Outros processos de intemperismo podem produzir características semelhantes, mas a análise da equipe os descartou. Por exemplo, chuva e atividade química podem produzir esfoliação, mas Bennu não tem atmosfera para produzir chuva. Rochas comprimidas pela atividade tectônica também podem esfoliar, mas Bennu é muito pequeno para tal atividade. Impactos de meteoróides ocorrem em Bennu e podem certamente quebrar rochas, mas eles não causariam a erosão uniforme das camadas das superfícies de pedras que foram vistas. Também, não há sinal de crateras de impacto onde a esfoliação está ocorrendo.

p Estudos adicionais de Bennu podem ajudar a determinar a rapidez com que a fratura térmica está desgastando o asteróide, e como ele se compara a outros processos de intemperismo. "Ainda não temos boas restrições sobre as taxas de degradação do fraturamento térmico, mas podemos obtê-los agora que podemos realmente observá-los pela primeira vez in situ, "disse o cientista do projeto OSIRIS-REx Jason Dworkin do Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland. "Medições de laboratório nas propriedades das amostras devolvidas pela espaçonave em 2023 nos ajudarão a aprender mais sobre como esse processo funciona."

p Outra área de pesquisa é como o fraturamento térmico afeta nossa capacidade de estimar a idade das superfícies. Em geral, quanto mais resistente é a superfície, quanto mais velho ele é. Por exemplo, uma região com muitas crateras é provavelmente mais antiga do que uma área com poucas crateras, assumindo que os impactos acontecem a uma taxa relativamente constante em um objeto. Contudo, intemperismo adicional de fraturamento térmico pode complicar uma estimativa de idade, porque o fraturamento térmico vai acontecer em uma taxa diferente em diferentes corpos, dependendo de coisas como a distância do Sol, a duração do seu dia, e a composição, estrutura e resistência de suas rochas. Em corpos onde o fraturamento térmico é eficiente, então, pode fazer com que as paredes da cratera se rompam e sofram erosão mais rapidamente. Isso faria com que a superfície parecesse mais velha de acordo com o registro de crateras, quando na verdade é mais jovem. Ou o oposto pode ocorrer. Mais pesquisas sobre fraturamento térmico em diferentes corpos são necessárias para começar a entender isso, de acordo com Molaro.