p As estrelas não são esferas perfeitas. Enquanto eles giram, eles se tornam planos devido à força centrífuga. Uma equipe de pesquisadores de Laurent Gizon, do Instituto Max Planck para Pesquisa do Sistema Solar e da Universidade de Göttingen, conseguiu medir o achatamento de uma estrela que gira lentamente com uma precisão sem precedentes. Os pesquisadores determinaram o achatamento estelar usando asteroseismologia - o estudo das oscilações das estrelas. A técnica é aplicada a uma estrela a 5.000 anos-luz de distância da Terra e revelou que a diferença entre os raios equatorial e polar da estrela é de apenas 3 quilômetros - um número surpreendentemente pequeno em comparação com o raio médio da estrela de 1,5 milhão de quilômetros; o que significa que a esfera de gás é surpreendentemente redonda. p Todas as estrelas giram e, portanto, são achatadas pela força centrífuga. Quanto mais rápida a rotação, mais achatada a estrela se torna. Nosso Sol gira com um período de 27 dias e tem um raio no equador que é 10 km maior do que nos pólos; para a Terra essa diferença é de 21 km. Gizon e seus colegas selecionaram uma estrela de rotação lenta chamada Kepler 11145123. Esta estrela quente e luminosa tem mais do que o dobro do tamanho do Sol e gira três vezes mais lentamente do que o Sol.

p Gizon e seus colegas selecionaram esta estrela para estudar porque ela suporta oscilações puramente sinusoidais. As expansões e contrações periódicas da estrela podem ser detectadas nas flutuações de brilho da estrela. A missão Kepler da NASA observou as oscilações da estrela continuamente por mais de quatro anos. Diferentes modos de oscilação são sensíveis a diferentes latitudes estelares. Para seu estudo, os autores comparam as frequências dos modos de oscilação mais sensíveis às regiões de baixa latitude e as frequências dos modos mais sensíveis às latitudes mais altas. Essa comparação mostra que a diferença de raio entre o equador e os pólos é de apenas 3 km com uma precisão de 1 km. "Isso torna o Kepler 11145123 o objeto natural mais redondo já medido, ainda mais redondo que o Sol, "explica Gizon.

p Surpreendentemente, a estrela é ainda menos achatada do que indica sua taxa de rotação. Os autores propõem que a presença de um campo magnético em baixas latitudes pode fazer a estrela parecer mais esférica às oscilações estelares. Assim como a heliosismologia pode ser usada para estudar o campo magnético do Sol, a asteroseismologia pode ser usada para estudar o magnetismo em estrelas distantes. Campos magnéticos estelares, especialmente campos magnéticos fracos, são notoriamente difíceis de observar diretamente em estrelas distantes.

p Kepler 11145123 não é a única estrela com oscilações adequadas e medições precisas de brilho. "Pretendemos aplicar este método a outras estrelas observadas pelo Kepler e as próximas missões espaciais TESS e PLATO. Será particularmente interessante ver como uma rotação mais rápida e um campo magnético mais forte podem mudar a forma de uma estrela, "Gizon acrescenta, "Um importante campo teórico da astrofísica tornou-se agora observacional."