p O Observatório de Arecibo, em Porto Rico, está seguindo um asteróide que se aproxima da Terra esta semana e, embora não represente uma ameaça, parece saber que nosso planeta está enfrentando uma pandemia. p "As características topográficas de pequena escala, como colinas e cumes em uma extremidade do asteróide 1998 OR2 são fascinantes cientificamente, "diz Anne Virkki, chefe do radar planetário no observatório, "Mas, como todos estamos pensando no COVID-19, esses recursos fazem com que pareça que o OR2 de 1998 lembrou de usar uma máscara."

p As instalações da National Science Foundation, que é administrado pela University of Central Florida, tem uma equipe de especialistas que monitora asteróides próximos à Terra. Este asteróide está em uma classe especial de asteróides próximos à Terra chamados Objetos Potencialmente Perigosos (PHOs).

p As fotos têm mais de 140 metros (cerca de 500 pés) e estão a 5 milhões de milhas da órbita da Terra. Nenhum PHO conhecido representa um perigo imediato para a Terra, mas observações como as conduzidas no Observatório de Arecibo são usadas para determinar suas trajetórias futuras.

p "As medições de radar nos permitem saber com mais precisão onde o asteróide estará no futuro, incluindo suas futuras aproximações da Terra, "diz Flaviane Venditti, um cientista pesquisador do observatório. “Em 2079, o asteróide 1998 OR2 passará pela Terra cerca de 3,5 vezes mais perto do que este ano, portanto, é importante saber sua órbita com precisão. "

p "Embora este asteróide não seja projetado para impactar a Terra, é importante compreender as características desses tipos de objetos para melhorar as tecnologias de mitigação de risco de impacto, "Virkki diz.

p Os dados de Arecibo confirmaram que 1998 OR2 tem aproximadamente 2 quilômetros (1,2 milhas) de tamanho e gira uma vez a cada 4,1 horas, como foi sugerido por observações feitas com telescópios ópticos. Caso seja descoberto um asteróide que represente uma ameaça de impacto para a Terra, conhecer essas características seria importante para o planejamento de uma resposta.

p A equipe iniciou as observações em 13 de abril e continuará a coletar dados até 23 de abril, quando o asteróide não será mais visível da instalação. O asteróide fará sua maior aproximação da Terra em 29 de abril, quando ainda estará 16 vezes mais longe do que a lua.

p Embora a pandemia tenha afetado as operações em todo o mundo, Arecibo continua suas importantes contribuições para a ciência e para a defesa planetária. As observações de radioastronomia podem ser feitas remotamente, com apenas observação limitada no local. Contudo, as operações de radar planetário não podem ser executadas totalmente remotamente, exigindo pelo menos um operador de radar e um cientista no local. A equipe de cientistas e operadores de telescópio no local tem aderido às diretrizes de saúde e segurança, limitando o número de cientistas observadores no telescópio e usando máscaras durante as observações.

p A UCF administra as instalações da NSF sob um acordo de cooperação com a Universidad Ana G. Méndez e Yang Enterprises, Inc. O Programa de Radar Planetário de Arecibo é totalmente apoiado pelo Programa de Observações de Objetos Próximos da Terra da NASA no Escritório de Coordenação de Defesa Planetária da NASA por meio da concessão no. 80NSSC19K0523 concedido à UCF. Arecibo desempenhou um papel na análise de NEOs desde meados dos anos 90, observando 60-120 objetos por ano. O Congresso fez do NEOs uma prioridade quando instruiu a NASA em 2005 a descobrir e caracterizar pelo menos 90 por cento dos objetos próximos à Terra com mais de 140 metros até 2020.